События произведения охватывают период окончания Первой мировой войны и Октябрьской революции.
Главным героем повести является Борис Гориков, подросток, студент местного училища. Борис является уроженцем Арзамаса, провинциального российского городка, похожего на монастырь. Во время праздников Борис взбирается на городскую колокольню и с воодушевлением взирает на местные природные красоты.
Отец Бориса находится на фронте в звании солдата. Поэтому в училище подросток обучается бесплатно, поскольку приравнивается к солдатским детям. Мать мальчика работает в больнице, поэтому дома бывает нечасто и не обращает особое внимание на успеваемость сына, который ненавидит уроки французского языка и чистописания.
В один из дней дома ненадолго объявляется отец. Борис осознает, что происходит что-то неладное и в ближайшее время узнает о дезертирстве отца с фронта. Директор училища требует оплату за обучение, поскольку Борис с этого момента не является сыном солдата, а ожесточенные дети начинают дразнить подростка, называя сыном дезертира. Вскоре отца находят и расстреливают за дезертирство.
Одним из учителей Бориса является преподаватель Галка, который придерживается революционных взглядов и относится к членам большевистской партии. Однажды Галка открывает глаза Борису на происходящие в стране события и рассказывает всю правду о начале революции. Юноша начинает посещать революционные митинги с выступлениями представителей различных партийных направлений.
Спустя время Борис оставляет родные места и отправляется сначала к дяде, но вскоре понимает, что тот отрицательно относится к беднякам. Неожиданно Борис сталкивается с Галкой и вместе с ним отправляется на фронт, вступив в Красную Армию.
Сражаясь на стороне большевиков, Борису приходится пережить немало испытаний. Среди них членство в партизанском отряде, дружба с Чубуком, солдатом, гораздо старшим его. Вместе они оказываются в плену у белогвардейцев, в котором Чубук приговаривается к расстрелу. Борис же сбегает из плена и возвращается в Красную Армию. Однако его еще долгое время мучит совесть из-за смерти Чубука.
Через некоторое время Борис принимает решение о вступлении в большевистскую партию.
Повесть учит преодолевать жизненные сложности, несмотря на горечь утраты близких, и не падать духом. Название произведения является символичным, поскольку передает смысл жизненных трудностей как истинной школы.
Читательский дневник.