Рассказчик, будучи уже взрослым мужчиной, вспоминает один случай из своего детства, который стал для него важным нравственным уроком на всю жизнь.
Сначала мальчик не имел понятия, что такое Новый год и зачем нужна на этот праздник ёлка. Но уже в пятилетнем возрасте он с нетерпением ждал его и подглядывал в щёлку за тем, как мама украшает зелёное деревце с колючими иголочками.
У парнишки была старшая сестрёнка Лёля. Однажды, когда мама возилась на кухне, она уговорила брата вдвоём пойти в комнату, где стояла новогодняя красавица.
Под ёлкой дети заметили много подарков. А на нарядных ветках деревца помимо разноцветных фонариков и бус висели золотые орешки, небольшие яблочки и вкусные пастилки.
Лёля предложила скушать по пастилке и, не дожидаясь ответа братика, быстро съела одно лакомство. Мальчик тоже желал чего-то вкусненького и откусил кусочек яблока, висящего на нитке. Тогда девочка, встав на цыпочки, дотянулась ртом до второй пастилки и принялась с аппетитом её жевать. Поскольку рост мальчика не позволял достать до пастилок, то ему пришлось довольствоваться ещё кусочком того же крымского яблочка.
Затем бойкая девочка не церемонясь умяла третью пастилку и заявила, что возьмёт ещё орешек и хлопушку. Мальчику сделалось обидно и он чуть не расплакался. Чтобы достать что-то кроме яблока, он притянул к ёлочке стул, но не сумел удержать худенькими руками и тот на него упал. Парнишка поднял его, однако стул снова упал. В сей раз на кучу подарков и повредил некоторые из них.
Послышались мамины шаги. Дети поспешили скрыться в другой комнате.
Когда в дом явились гости, мама зажгла на ели свечи и подозвала всех ребятишек к себе. Она хотела каждому дать не только игрушку, но и угощение.
Заметив надкушенное яблоко, женщина строгим голосом спросила сына и дочь о том, кто из них набедокурил. Брат с сестрой начали сваливать вину друг на дружку. Мама пообещала их наказать: Лёлю отправить в угол, а заводной паровозик, предназначавшийся для сына, отдать иному мальчугану.
От досады парнишка ударил мальчугана по руке. Малыш заревел, а его мама заявила, что никогда уже не придёт в эту семью в гости. После возмутилась и мама девочки, которой досталась фарфоровая кукла с отбитой рукой. Вскоре гости ушли. Лёля же с братом радовались, что все игрушки достанутся им, а не чужим ребятам.
Далее в комнате появился папа. Он сообщил, что если его дети будут ссориться, драться и прогонять гостей, то их ждёт тяжёлая жизнь и одиночество. Потом отправил сына и дочь спать, предупредив, что утром раздаст игрушки гостям.
Читательский дневник.