В начале романа мы видим, как молодой врач Шарль Бовари прибыл на ферму господина Роу, чтобы вылечить его травму ноги. Здесь- то он и увидел его дочь Эмму. Девушка была хороша собой, ее взгляд сразу же взволновал сердце Шарля. Но он к тому времени состоял в браке с одной женщиной в возрасте, совершенно некрасивой, однако имеющей огромное состояние. И, хотя перелом был легким, молодой человек продолжал посещать это семейство из-за Эммы, потому что она ему сильно понравилась. Его супруга узнала, что девушка была образованна, играла на музыкальных инструментах, и поэтому ревностно относилась к поездкам супруга. Вскоре она скончалась, и Шарль женился на Эмме. Но его мать сразу, же невзлюбила женщину. Сразу же Эмма стала жить в поместии Тост, и была прекрасной хозяйкой.
Начитавшись романтических романов, в которых красавицы ждали красивого рыцаря, Эмма тоже хотела встретить такого же мужчину. Но хотя Шарль был и приятной внешности, то в нем не было ничего героического.
В один из дней Шарль получил приглашение на званый ужин к маркизу, которого он вылечил. Роскошные комнаты, дамы и их кавалеры в дорогих блестящих одеждах, их разговоры пленили женщину. Ей пришлось вальсировать с виконтом, который в скором времени уезжал в Париж. Эмма хотела, чтобы их пригласили еще раз на подобный прием, но никаких приглашений не поступало. Пребывание в доме с темными коридорами и изнывающей тишиной совсем опостылело женщине. Она стала болеть, появились приступы кашля и удушья. Супруг начал искать для нее специалистов, чтобы выяснить причину ее болезни.
Вскоре супруги уехали в небольшой городок под Руаном. Это было небольшое провинциальное местечко, где все жители знали все друг про друга, запасались вареньем на год. Да и пейзаж ничего не выражал. Эмма к тому времени была уже беременна. Среди провинциалов она выделила помощника нотариуса Леона Дюпуи, который мог и рисовать, и прекрасно читать и немножко играть на пианино. С самой первой встречи они почувствовали влечение.
Эмма родила девочку, которую назвала Бертой. Ребенку нашли кормилицу, и дочь как-то отошла на второй план. Несколько раз приезжала в гости ее свекровь, постоянно упрекавшая женщину за то, что та тратит слишком много денег. Ее отец привозил частенько индейку. И ко всему Эмма относилась с полным равнодушием. Только встречи с Леоном ее радовали. Вскоре молодой человек уехал в Париж получать образование, и женщина, чтобы развеять тоску, накупив множество нарядов, становится любовницей 34-летнего помещика Родольфа Буланже. Эмма отдалась ему со всей страстью и представляла его именно тем героем, о которых она читала в книгах. Женщина требовала, чтобы Родольф клялся ей в вечной любви. Она дарила ему втайне от супруга дорогие подарки.
Но Родольфу не нужны были такие отношения. И он частенько делал ей замечание по поводу ее безрассудного поведения. Мужчина даже пропустил несколько встреч. После неудачного лечения конюха, Шарль опозорился на весь город, и Эмма стала считать мужа неудачником. Она еще больше стала требовать свиданий с Родольфом. Она даже хотела с ним уехать, и вроде отъезд был рассчитан до минуты, но в последний момент мужчина передумал и уехал восвояси. Эмма тяжело заболела, и все это время супруг был рядом с ней.
Вскоре он решил свозить ее в театр, чтобы женщина развеялась. Здесь Эмма встречает Леона, с которым вступила в любовную связь. Все больше она брала деньги в кредит, чтобы оплатить прихоти любовника. И вот ей напомнили, что пора отдавать долги. А денег у нее не было. Эмма обратилась к Родольфу. Ведь он вернулся в свое имение и был богат. Однако получает отказ. Леон трусливо отдаляется от нее. Эмма не находит выхода, и купив яда в аптеке, травится. Шарль, обезумевший от горя, долгое время не мог поверить в предательство и смерть жены. Через некоторое время он также скончался. А их дочь была отдана на воспитание родственникам Шарля. Леон же после кончины Эммы удачно вступил в брак и преуспел в жизни.
Читательский дневник.