Роман Флобера рассказывает о том, как молодой человек Фредерик Моро следует в свой родной город на реке Сене. Юноша отучился в университете на юридическом факультете и после учёбы намеревался найти работу в Париже. Моро был способным и обучаемым парнем. По дороге домой он встретил семью Арну. Глава семейства был полной комплекции человеком. Он руководил газетой, в которой освещались темы искусства и культуры, и продавал разнообразные картины. Супруга же занималась хозяйством. Она была красивой и обворожительной женщиной средних лет.
По прибытии в Ножан, Фредерик встретил своего давнего товарища, с которым учился ещё в колледже. В совсем юном возрасте друзья много фантазировали насчёт будущего. Фредерик хотел стать писателем, а его приятель Шарль – философом. Тем не менее идти к своей мечте удалось только Фредерику, когда как другу не хватало средств на обучение, Моро содержала мать.
В период пребывания в Париже Фредерик вёл разгульный образ жизни. Однако временами всё же вспоминал о своей мечте: он брал перо и принимался сочинять произведения малой формы. С особенными усилиями юноша писал о прекрасной Марии Арну. Ему даже довелось несколько раз побывать в гостях у своей возлюбленной и её мужа. В то же время приятель молодого человека Делорье отговаривал друга от необдуманных поступков на почве любви.
Однажды оказалось, что мать не может больше присылать Моро деньги. Он вынужден был переехать в Ножан. Однако там герой пробыл недолго: скончался дальний родственник Фредерика, который завещал тому своё небольшое состояние. С деньгами, полученными по завещанию, молодой человек вернулся в Париж, чтобы продолжить работать. За время, которое юноша провёл в переездах, он не забыл о Марии.
Как-то раз Фредерик вновь встретил своего приятеля Шарля. Тот рассказал юноше о своей нелёгкой ситуации и планах: карьера у него не складывалась, поэтому он хотел стать ближе к высокому обществу, в котором находился Моро. Фредерик помог другу и дал ему средства на развитие собственной газеты. А также спас всю семью Арну от разорения, несмотря на то, что знал об изменах супруга Марии.
Поскольку молодой человек крутился среди высших слоёв общества, он стал встречаться с женщиной лёгкого поведения, что в то время не было редкостью. Вскоре Розанетте, любовница Фредерика, забеременела. Ребёнок умер через некоторое время после рождения. Тогда же чувства Моро ослабли.
После отношений с Розанеттой Фредерик влюбился в жену банкира Дамрез. В это же время он узнал о несчастьях, которые выпали на долю семьи Арну. Молодой человек занял деньги у своей возлюбленной и отдал их супругам. Однако после того, как женщина узнала, для каких целей Моро взял деньги, она порвала с ним и разорила Арну.
По прошествии многих лет после этой истории Фредерик так и остался холост. Он смирился с тем, что его судьба – быть в одиночестве. По случайности молодой человек вновь встретил Марию Арну. В то время она жила в провинции Франции. На дружеской встрече Моро понял, что больше не испытывает никаких чувств к госпоже Арну. У его друга Делорье отношения тоже так и не сложились. Товарищи решили, что их мечты никогда не воплотятся в жизнь.
Книга Флобера говорит о том, что надо быть решительными и волевыми, действовать, а не просто размышлять.
Читательский дневник.