Зимней ночью Сотников и Рыбак, партизаны, отправились в деревню, чтобы достать продовольствие. Сотников болен, его лихорадит, он чувствует жар, но он не хочет доставлять хлопоты своему напарнику. По волчьему следу партизаны выходят на дорогу. Отряд со всех сторон окружен врагами, и бойцы уже больше недели живут впроголодь. Рыбак в партизанском отряде дольше, чем Сотников. Воюя против фашистов, они взрывают мосты, сожгли льнозавод, а когда был убит один из высокопоставленных немецких начальников, немцы развернули карательные операции, и партизанам с трудом удалось спастись.
Бойцы видят, что хутор, на который они шли, сожжен врагами. Партизаны идут в деревню. Они вспоминают о том, что раньше Рыбак служил в пехотной части, а Сотников был комбатом в артиллерии. В мирное время Сотников мечтал стать учителем. Самым ужасным воспоминанием о войне для Сотникова было его самое первое столкновение с противником Его орудия двигались на восток, и с неба их атаковали вражеские самолеты. Погибали люди, и приходила в негодность техника, но они не могли без приказа приостановиться и вступить в бой. Танки противника пошли в наступление на рассвете, когда солдаты спали. Многие артиллеристы погибли. Сотникову удалось все-таки несколько раз выстрелить по танкам и некоторые из них подбить. Но враг был намного многочисленнее и сильнее. Осознав, что сопротивляться бессмысленно, он вместе с солдатом бежит с поля боя.
В деревне партизаны заходят в один из домов, где хозяйка колет дрова. Бойцы помогают ей. К сожалению, ей нечем помочь партизанам: всё съестное забрали немцы. От нее они узнают, что в соседнем доме живет деревенский староста Петр. Здесь Рыбака и Сотникова накормили. Они узнают, что сын Петра сражается с врагом в Красной Армии, а сам Петр староста, то есть сотрудничает с врагами. Однако староста считает, что это не он позорит семью, а сыну должно быть стыдно, что отдал родную землю, отчий дом на произвол врага.
Поев, Рыбак ведет хозяина на двор с решением расстрелять его за пособничество фашистам, Сотников в это время присматривает за старухой, чтобы она не помешала этой казни. Хозяйка объясняет бойцу, что ее муж согласился быть старостой по просьбе односельчан, чтобы враги не назначили на эту должность более жестокого и безжалостного человека. Женщина предлагает Сотникову заварить травы от кашля и простуды. Он волнуется, что долго не слышно выстрела. Когда он выходит на двор, то видит, что Рыбак взял у стариков овцу. Партизаны уходят.
Переходя дорогу в сгустившемся сумраке, они увидели телегу, на которой ехали полицаи. Рыбаку удалось убежать подальше, а Сотников был ранен в ногу, ослаблен и не мог двигаться так быстро. Рыбак вернулся за товарищем, рискуя получить пулю от выставленного полицаями дозорного. Рыбак перевязывает Сотникова, и они с трудом продолжают путь. Рыбак понимает, что они заблудились. Скоро им удалось выйти на дорогу. Начинается рассвет, и партизаны обеспокоены тем, что теперь при свете дня им не удастся незамеченными вернуться в лагерь..
Через некоторое время они видят деревенское кладбище, а затем и дома крестьян. Рыбаку удалось обнаружить дом, в котором он хочет спрятать раненого товарища, сам уйти в отряд и затем, уже следующей ночью, переправить товарища к своим. Сотников понимает, что Рыбак и так уже сделал для него всё, что мог.
В доме, куда они зашли, за ситцевой занавеской спят четверо ребятишек. Девятилетняя девочка говорит, что мама на работе. Сотников вспоминает о том, как его, пленного, фашисты вели на расстрел в колонне других узников. Тогда один офицер выхватил сохранившийся у него нож и кинулся на ближайшего конвоира. Перерезав ему горло, он упал и тем же ножом смертельно ранил себя в живот. Пленники, воспользовавшись неразберихой, побежали к лесу. Сотников отбивался камнями от догнавшего его фашиста, у врага кончилась обойма, и это спасло Сотникова. Потом прятался в болоте. Когда преследование закончилось, побрел на восток
У пришедшей вскоре хозяйки Демчихи Рыбак просит какую-нибудь тряпицу, чтобы перевязать рану Сотникову. Демчиха отказывается оставить раненого у себя, она боится за себя и детей. Когда они замечают полицаев, идущих к дому, Демчиха прячет партизан на чердаке. Когда полицаи в доме Демчихи пытаются выведать у нее о партизанах, Сотников выдает себя кашлем. Полицаи лезут на чердак. Рыбак боится, что сейчас они будут стрелять наугад по куче тряпья, в которой они прячутся, и он сдается.
Их и Демчиху арестуют и везут в город, в каменный дом с решетками. На допросе Сотников говорит, что его фамилия Иванов и больше ничего не выдает, требует, чтобы освободили Демчиху, так как она ни при чем. Но полицаи ему не верят. Полицаи угрожают Сотникову пытками и тем, что они распустят о нем ложные слухи, будто бы он стал предателем.
Рыбак попадает в одну камеру со старостой Петром. Его схватили за то, что он отдал партизанам овцу. Он мужественно готовится к казни. Во время допроса Рыбак выдает местоположение партизанского отряда, численность, фамилию командира. Честно называет свою фамилию. Полицаи обещают сохранить жизнь сговорчивому партизану, проверить полученные от него сведения.
Под пытками Сотников теряет сознание, его мучает жажда, но воды не дают. В камере он узнает, что Рыбак стал предателем и испытывает по отношению к нему презрение. Петр, вернувшись с допроса, говорит, что от него требовали доносить, о чем партизаны говорят между собой. В их же камеру вталкивают девочку-подростка Басю, дочь убитого немцами еврея, и Демчиху. По разговорам полицаев пленники понимают, что утром их ждет казнь. Рыбак в панике думает о том, что еще он мог бы сделать, чтобы ему сохранили жизнь.
Во сне Сотников видит отцовский пистолет, у которого почему-то прогнулся ствол. Партизан вспоминает свою семью.
Когда утром их ведут на казнь, Сотников пытается взять всю вину на себя, но ему не верят. Рыбак соглашается служить в полиции. Демчиха плачет о своих детях. Рыбак считает, что ему удастся при первой возможности сбежать от немцев.
Казнь проводят в сквере. Согнали много местного населения. Заранее приготовлена виселица с пятью петлями. Сотников встает на деревянный чурбан. Рыбак выбивает его из-под ног бывшего товарища. Сотников умирает.
Рыбак испытывает какую-то растерянность, но понимает, что сбежать теперь вряд ли получится. Он хочет повеситься в туалете, но даже на это у него не хватает силы духа.
Читательский дневник.