Верховецкий Степан Трофимович, будучи уже взрослым, сохраняет детский взгляд на мир. Ему приходится похоронить двух жен, после чего он решает стать наставником для сына одной даме, которая безрезультатно пыталась «приручить» мальчика. Верховецкий становится для этой дамы вторым сыном, на наивность которого она и полагается.
Николай, сын той дамы, и Степан становятся привязанными друг к другу. Но вскоре повзрослевшему Николаю необходимо уехать, чтобы продолжить свою учебу. Начинают ходить слухи о том, что юноша уехал в Петербург, где начал вести раскрепощенную жизнь. Так длилось годами. Возвращением Николая были удивлены все, при этом Николай был стильно и опрятно одет, внешне теперь походил на господина, а не на гулящего человека, о котором все судачили.
Родные Николая начинают подозревать, что у юноши проблемы с психикой, поэтому отправляют его в лечебницу. По выздоровлении Николай отправляется в кругосветное путешествие, изучая разные страны и города.
Юноша знакомится с дочерью знакомой своей матери — Лизой. Но вскоре, после семейной поездки в Швейцарию, между девушкой и юношей происходит ссора. Поэтому мать Николая предлагает своей воспитаннице по имени Даша стать женой ее сына — такое предложение удивляет всех, но в итоге и Даша, и Николай соглашаются.
Николай делится своей тайной с Шатовым: оказывается, юноша уже женат на Марии Лебядкиной. В это время по всей стране проходят волнения. Бунты, тайные собрания — любые подобные мероприятия находились под запретом. Но Николай и Степан Трофимович решают посетить подобное событие.
На праздновании помолвки Николая происходит трагичное событие — Марию и ее брата убили, произошел пожар, а губернатора, приехавшего на этот пожар, задавило бревном. В пруд скидывают тело Шатова, которого застрелил из револьвера брат Петр Верховецкий, после чего тот бежит заграницу, а вину за содеянное берет на себя Кириллов, с которым вскоре разделываются похожим образом.
После случившихся событий Николай пишет Дарье, сообщая, что хочет забрать девушку с собой в Швейцарию, где он купил дом. Но Дарья узнает о приезде Ставрогина. Все вместе герои приезжают на квартиру к Николаю, которого находят повешенным. Около трупа лежит записка, сообщающая, что в смерти Николая винить никого нельзя, так как это случилось из-за самого Николая.
Данное произведение учит читателя, что вера во что-то великое, мечта, поможет справиться с жизненными трудностями, которые время от времени кажутся нам непреодолимыми.
Читательский дневник.