Художник-пейзажист какой-то период жил в имении молодого помещика Белокурова. Он не делал почти ничего. Большую часть времени спал, читал или просто отдыхал. Иногда уходил куда бродить. Однажды, возвращаясь с очередной прогулки, он набрёл на незнакомую усадьбу, от которой на него повеяло чем-то родным. У ворот стояли две стройные девушки.
Художник узнал, что в том имении обитают Волчаниновы: мать и её дочери. Старшую звали Лидией. Она вела активный образ жизни: собирала помощь погорельцам, принимала больных, раздавала бедным книги. Хоть её семья и являлась достаточно обеспеченной, однако девушка работала в местной школе учительницей и тратила на себя только те деньги, которые получала в качестве жалованья. Имя младшей сестры было Женя, однако все её называли Мисюсь.
Позже вместе с Белокуровым художник посетил Волчаниновых, а после стал частенько там бывать. Ему нравилось находится в обществе этих людей. Особую симпатию у него вызывала милая, добрая Женя.
Лидия же недолюбливала художника. Она критиковала его за праздное времяпрепровождение, за то, что его картины не отображают народных нужд и проблем. Считала, что ему неинтересны разговоры о губернских собраниях, об открытии медицинского пункта в селе и тому подобных вещах.
Как-то раз из-за этого у них даже разгорелся спор. Каждый отстаивал собственную точку зрения. Художник уверял, что следует освободить бедняков от тяжкого, непосильного труда. Его слова раздражали Лидию, а его присутствие сделалось для неё неприятным. Потому мужчина поспешил попрощаться и покинуть дом с мезонином.
На улице стояла ночь. Деревня уже спала. У ворот художник столкнулся с Женей. Она немного проводила его и хотела возвращаться назад. Но он попросил девушку ещё побыть с ним и заботливо накинул на её озябшие плечики своё пальто.
Женя, сбросив его, засмеялась. Художник начал целовать девушку. Прощаясь, она молвила, что расскажет об их взаимоотношениях матери и сестре.
Когда на следующий день художник пришёл к Волчаниновым, Лидия сообщила ему, что Мисюсь вместе с мамой уехали в тётке, а затем они поедут за границу. Из переданной мальчиком записки от Жени он узнал, что старшая сестра потребовала от неё расстаться с возлюбленным.
Потом художник никогда уже никого из Волчаниновых не видел и лишь изредка вспоминал о Мисюсь.
Произведение учит не быть слабохарактерным, а также уметь найти и отстоять свою любовь, иначе она может остаться лишь прекрасным воспоминанием.