Глава Первая
Действие повести разворачивается в 1920-ые годы. Ольга Вячеславовна Зотова – одна из жильцов коммунальной квартиры. Все опасаются её, ненавидят, называют «стервой с взведенным курком». Ежедневно, когда она совершает утренний туалет, женщины на кухне замолкают, а Сонечка Варенцова, прозванная Лялей, вовсе сбегает в свою комнату, оставляя горящий примус. Все верят, что у странной женщины очень тёмное прошлое, и она опасна. Но в то же время Зотова представляет предмет обсуждений, догадок, в её комнату в её отсутствие пытаются проникнуть, посмотреть, что внутри. В один прекрасный день Ольга Вячеславовна появляется в полицейском участке с револьвером и просит прийти к ней на квартиру.
Глава Вторая
Автор возвращается к прошлому героини. Ольга была дочерью купца Вячеслава Илларионовича Зотова. В семнадцать лет на их семью напали, отец с матерью были зверски убиты, она осталась жива лишь чудом, никто не навешал девушку в госпитале, потому что началась Гражданская война. Ольга ожесточилась. Из-за подозрений о связи с большевиками невинная девушка попала в тюрьму. Девушка навсегда потеряла надежду на справедливость, ею овладело чувство жажды мщения. После взятия красными Казани, девушка была освобождена и чудом осталась жива благодаря одному красноармейцу Емельянову. Он же добыл ей жилье, продукты и одежду, ранее принадлежащие погибшему гимназисту. Так Зотова перешла на сторону большевиков и стала кавалеристом РККА.
Глава Третья
В третьей главе описывается военная карьера Ольги Вячеславовны. Емельянов обучил её ездить верхом, стрелять, управляться шашкой. На Деникинском фронте ей поручили передать пакет, на разъезде она столкнулась с двумя белыми солдатами, одним из которых был Валька, принимавший участие в убийстве её семьи. Ольга пришпорила коня и двинулась вперед, но её нагнали, тогда из винтовки она убила Вальку, а затем и его товарища, после чего успешно доставила пакет и вернулась к своему эскадрону, потом её много раз просили повторить эту историю. Через некоторое время героиня впервые приняла участие в рейде. Пришел приказ защищать мост, для многих красноармейцев белогвардейцев ночь оказалась последней, в том числе и для Емельянова. Командир полка наградил Зотову за храбрость в бою брошью.
Глава Четвертая
Страстная любовь Ольги Вячеславовны разбилась. Потянулись скучные, мрачные дни. Она много времени провела в лазаретах, Зотова осталась одна. Она отправилась на сборный пункт к военкому, откуда её отправили воевать в Сибирь. Её не принимали за женщину: она ругалась, пила, не хуже солдат-мужчин. Тогда её и прозвали Гадюкой. Когда кончилась война, она начала работать то секретаршей, то машинисткой.
Глава Пятая
Началась новая жизнь Ольги Вячеславовны. Она поступила на работу в трест, но её способности здесь были не нужны. Ольге не было понятно, для чего она здесь. Зотовой удалось заняться общественной работой. Однажды ей сделали замечание, что она выглядит совершенно неженственно, тогда женщина задумалась о себе, начала расспрашивать сожительниц по коммунальной квартире, где бы она могла приобрести чулки, белье, как стричься. Женщина преобразилась. Её сердце требовало любви. И она влюбилась в хозяйственного директора, но отказал ей во взаимности и в итоге женился на Сонечке Варенцовой. Заметив интерес Ольги Вячеславовны к мужу, она пришла к ней и устроила скандал. Зотова привыкла решать вопросы методами военного времени, не сдержавшись, она выстрелила в соперницу.
Данная повесть представляет собой сложную историю юной наивной девушки, которую воспитала война. Она подтверждает мысль о том, что женщине не место среди революционных событий, которые только ожесточают её. Гражданская война делает её бойцом, но полностью убивает всё женское, что в итоге приводит к трагедии.
Читательский дневник.