Когда Лаевский впервые увидел Надежду Федеровну в Петербурге, то понял, что они созданы друг для друга. У героев начался бурный роман, не остановило Надежду даже то, что она уже давно была замужем. Именно поэтому возлюбленные приняли решение сбежать из города и оказались на Кавказе.
Первое время они оба были счастливы, но в скором времени Лаевский стал ловить себя на мысли, что ему здесь скучно и неинтересно. Он вовсе не так представлял для себя идеальную жизнь, да и чувства к Надежде Федоровне пропали куда-то также быстро, как и вспыхнули. Он давно бы все это бросил, тем более, что не привык работать физическим трудом и вернулся бы в Петербург, но чувствует себя обязанным Надежде, ведь без него она пропадет. Недавно до Лаевского дошли слухи, что муж Надежды умер, а значит, теперь они могут официально узаконить свои отношения, только делать это герои не торопятся.
Своими переживаниями Лаевский делится с военным врачом Самойленко, который слушает его внимательно, а потом, устраивает дома платные обеды. Приглашая на них зоолога фон Корена и дьякона Победова, Самойленко высказывает им свою точку зрения о том, как Лаевский развращает их общество, делает людей менее трудолюбивыми и вовсе не должен жить на этой земле.
Нельзя сказать, что Надежда, в самом деле, так чиста, как думает Лаевский, женщина позволила себе вступить в связь с Кирилиным, а теперь еще и принимает ухаживания сына купца – Ачмианова.
Надю с Лаевским приглашают на обед в горы, куда герой не хочет ехать, потому что он обеспокоен тем, как бы навсегда покинуть эти края, но для этого ему необходимо взять у Самойленко триста рублей, чтобы рассчитаться с долгами. Разумеется, никто не хочет давать герою таких денег, а параллельно происходит его конфликт с фон Коренном, в результате которого мужчины назначают дуэль.
Боясь быть разоблаченной, Надежда соглашается на свидание с Кириллиным, о чем узнает Ачмианов и приводит туда Лаевского, чтобы тот собственными глазами во всем убедился. Лаевский чувствует свою вину, считая, что сам загубил жизнь Надежды Федоровны. На дуэли он намерено стреляет в воздух, чтобы не навредить фон Корену, а тот, в свою очередь, умышлено целится в Лаевского, но из-за крика дьякона промахивается.
Спустя несколько месяцев фон Корен и другие местные жители не узнают Лаевского, настолько он изменился – женился и стал работящим.
В рассказе писатель показывает, как происходит моральная гибель личности, лишенной жизненных целей, но в тоже время, делает акцент на возможности исправления для каждого, кто искренне этого захочет, и будет готов приложить усилия.
Читательский дневник.