Роман-трилогия «Дети Арбата» создавался Анатолием Наумовичем Рыбаковым в период с конца 50-х до начала 80-х годов двадцатого столетия, однако все три произведения, входящие в данный цикл, были полностью опубликованы только незадолго до наступления нового тысячелетия. В трилогию входят произведения «Дети Арбата», «Страх», «Прах и пепел», в которых перед читателями предстают нелегкие и трагические судьбы жителей Советского Союза, юность которых совпала с эпохой тоталитарного режима, установленного в стране Иосифом Виссарионовичем Сталиным.
В центре сюжета оказываются несколько молодых людей, обучавшихся ранее в одном классе и проживавших в одном доме на известной московской улице Арбат. Один из главных героев Александр Панкратов воспитывается в интеллигентной и порядочной семье, Саша горячо верит в советскую идеологию и принадлежит к числу наиболее активных комсомольцев во время учебы в университете. Юрий Шарок, сын портного, напротив, является двуличным и хитрым человеком, думающим в первую очередь о своей выгоде и перспективах, Юра без колебаний готов предать даже наиболее близкого для него человека. Учительница Нина Иванова и ее младшая сестра Варя, своенравная и вспыльчивая девушка, рано остаются сиротами и нередко конфликтуют между собой. Брат и сестра Виктория и Вадим Марасевичи, дети востребованного врача, обычно совершают поступки, исходя из собственных интересов, хотя оба стараются не демонстрировать окружающим своего эгоизма. Дочь дипломата Лена Будягина возвращается вместе с родителями из-за рубежа только в начале 30-х годов.
В 1933 году Александр пытается выступить в защиту сотрудника администрации института, в котором учится юноша, считая, что этого человека совершенно несправедливо обвиняют в срыве постройки общежития и поведении, направленном против партии. Однако в результате Сашу вскоре исключают из числа студентов и через некоторое время арестовывают. Молодой человек вынужден отправиться в трехлетнюю ссылку в Сибирь, в столице его дожидаются мать Софья Александровна и юная Варя Иванова, девушка симпатизирует Панкратову и постоянно отправляет ему письма.
В следующей книге события начинаются в 1936 году и продолжаются до 1939 года. В стране начинаются массовые аресты после внезапного убийства Кирова. Ссылка Александра завершается, но молодой мужчина не может вернуться в Москву, ему приходится пытаться найти для себя работу в провинциальных городах. Саша случайно узнает о том, что в годы его отсутствия Варя совершила ошибку, связав свою судьбу с игроком в бильярд Константином. Правда, девушка разорвала все отношения с этим человеком, узнав о нем всю правду, однако Панкратов считает, что она предала и его самого, и их любовь, и не намеревается более с нею общаться.
Юрий Шарок устраивается на работу в НКВД, он ежедневно допрашивает арестованных, нередко применяя к ним методы жесткого физического воздействия. Отец Лены Будягиной, как и многие другие высокопоставленные члены партии, объявляется «врагом народа» и подвергается расстрелу, сама Лена также становится жертвой репрессий. Нине Ивановой угрожает арест, но Варя успевает настоять на том, чтобы ее сестра уехала на Дальний Восток к своему другу Максиму Костину. Впоследствии Варя привозит туда же и маленького сына Лены Будягиной, который остается на воспитании у Максима и Нины.
Вадим и Вика Марасевичи вынуждены выступать в качестве осведомителей НКВД, постоянный страх заставляет людей доносить даже на родственников и близких друзей. Панкратов продолжает скитаться по всей стране. Варваре не удается его дождаться, и девушка принимает решение стать женой порядочного человека, который давно проявляет к ней несомненное расположение. Однако у самой Вари не имеется ответных чувств к супругу, и она вскоре начинает сожалеть о заключении брака.
Заключительный роман трилогии охватывает период с 1939 по 1943 годы. С началом войны Александр отправляется на фронт, благодаря своим заслугам мужчина получает звание майора. В ходе Курской битвы Саша неожиданно встречает Варю после того, как эти двое десять лет провели в разлуке. Варвара смертельно ранена, и Панкратов понимает, что был несправедлив к ней, поскольку женщина в течение всех минувших лет преданно дожидалась его и не переставала любить. Александр считает, что дальнейшее существование без возлюбленной лишено всякого смысла, он остается рядом с Варей и вскоре гибнет в сражении с врагом. Панкратов и Иванова оказываются в одной могиле, таким путем они все же воссоединяются после расставания с жизнью.
В трилогии представлен тяжелейший и крайне противоречивый период в истории советского государства. Герои произведения постоянно оказываются перед поистине страшным выбором, когда им требуется либо предать дорогого для них человека, либо принести в жертву самого себя. Оказавшись в чудовищной ситуации, персонажи поступают по-разному, раскрывая свою подлинную внутреннюю сущность. Однако некоторым из них все же удается сохранить порядочность, душевную чистоту и неравнодушие к чужой беде, несмотря на все испытания.
Читательский дневник.