Произведение повествует о приключениях Миши Полякова, являющегося главным персонажем повести.
События начинаются в раннее утро, когда мальчик отправляется тайком в кладовую с целью отрезать кусок резины от велосипедной шины дяди Семена для изготовления рогатки.
В темноте чулана Миша замечает соседа, который является бывшим матросом боевого корабля Сергеем Ивановичем Полевым. Полевой прячет под днище собачьей будки небольшой сверток. Любопытный мальчик не выдерживает и влезает в тайник, обнаружив в нем морской кортик, на ручке которого красуется небольшая змея.
Дядя Семен обнаруживает порезанную шину, и Миша отправляется под домашний арест. Во время обеда мальчик становится свидетелем разговора взрослых, в котором Полевой рассказывает о гибели линкора, а также упоминает Валерия Никитского, главаря местных бандитов.
На следующий день Миша от скуки вытаскивает кортик из тайника, а затем прячет в диване, так ка не успевает вернуть обратно. В это время появляется его лучший приятель, Генка Петров и мальчики влезают на дерево. Со своего наблюдательного поста они становятся свидетелями захвата города белогвардейцами.
Вернувшись домой, Миша видит, как арестовывают Полевого. При этом Никитский требует от Сергея Ивановича предъявления кортика. Когда Полевого выводят из квартиры, Миша передает тайком ему кортик, при помощи которого матросу удается вырваться и сбежать.
Вскоре происходит встреча Миши и Полевого, при которой матрос показывает мальчику холодного оружия, состоящий в пластине с шифром. Сергей Иванович объясняет Мише, что в кортике спрятана лишь одна часть шифра. Вторая часть находится в ножнах, которыми владеет Никитский.
Спустя время друзья уезжают в Москву, а Полевого мобилизуют на фронт. При прощании матрос дарит Мише кортик.
Миша, пытаясь разгадать тайну оружия, посвящает в это своих друзей Генку и Славика, вместе с которыми пытается бороться с Борькой, по прозвищу Жила. Дети обследуют подвалы, где обнаруживают ящики, набитые товаром, а также видят незнакомого мужчину, смутно напоминающего Никитского.
Мальчишки решают организовать театральную студию, а на закупку реквизита Мише выделяется денежная сумма, которую у него крадет местный бомж Коровин, впоследствии ставший для Миши хорошим приятелем.
Мальчики ведут собственное расследование, подозревая в совершении плохих поступков отца Борьки, Филина. При наблюдении за ним они оказываются вблизи филателистского магазина, где становятся свидетелями передачи ножен от кортика филателисту Филиным. Коровин вызывается на кражу ножен.
В один из дней Миша, увлекшись расшифровкой платин кортика на уроке, оказывается вызван директором школы. Мальчик рассказывает учителю всю историю, а последний помогает в разгадке имени владельца оружия. Им оказывается офицер Владимир Терентьев.
Мальчишки посещают мать офицера и дарят ей кортик сына, рассказав о его тайне в виде шифра списков координат кораблей, которые являются затонувшими вместе с сокровищами.
Произведение повествует о крепкой мальчишечьей дружбе, с помощью которой совместными усилиями возможны любые свершения, даже разгадка сложных тайн. Главным условием является взаимное доверие и целеустремленность.
Читательский дневник.