Главным персонажем рассказа Астафьева является рассказчик, от его лица идет основное повествование. В начале произведения бабушка центрального героя Катерина Петровна посылает внука на помощь к сыновьям соседа Левонтия, которые собрались собирать созревшую землянику. Катерина Петровна пообещала рассказчику, что продаст собранный им урожай и купит белый пряник конём, являвшийся любимой сладостью среди деревенских детей. Конь на прянике обладает розовой гривой, что выделяет его на фоне других лакомств.
Левонтий являлся бывшим моряком, и сейчас работает лесорубом. Он получает сплошные гроши за свой труд, поэтому его жене приходится занимать деньги у соседей. Семейство бедствовало, поэтому левонтьевский дом стоял без ограждений и заборов. Его дети ходили мыться к соседям, потому что собственной бани у семьи не было. Когда Левонтий получал получку, все семейство устраивало грандиозный ужин, на который приходил главный герой рассказа, несмотря на все запреты бабушки. Во время застолья бывший моряк рассказывал истории о своей службе на флоте. Тем не менее к концу ужина глава семьи сильно напивался и выходил из-под контроля. На следующее утро он восстанавливал разрушенную утварь, убирал мусор и возвращался на лесозаготовки.
Рассказчик направился с левонтьевскими детьми в лес. Ребята сразу приступили к сбору земляники, раскинувшись по всему периметру леса. Многие дети съедали всю ягоду, которую смогли собрать. Главный персонаж старательно наполнял посудину земляникой. Вскоре вся группа отправилась на речку. Один из сыновей Левонтия – Сашка начал дразнить рассказчика, что он жадный и не съел ягоду. В итоге, герой высыпал собранный урожай, и ребята съели всю оставшуюся ягоду. Остаток дня дети просто гуляли по лесу, вернувшись домой ближе к вечеру. Чтобы бабушка не заметила нехватки ягод, рассказчик решил наполнить посудину травой и присыпать её земляникой. Катерина Петровна не стала проверять содержимое посудины и похвалила внука за проделанную работу. Чтобы Сашка не рассказал бабушке правду, главной персонаж украл для него несколько калачей из кладовой.
Рассказчику стало стыдно за содеянное, поэтому на следующее утро он решил во всем сознаться. Но Катерина Петровна отправилась в город продавать собранный урожай. Герой решил отправиться с остальными детьми на речку. Ребята весь день ловили рыбу и потом готовили её на костре. Через некоторое время на горизонте показалась лодка, на которой возвращалась Катерина Петровна. Центральный персонаж, заметив бабушку, начал убегать, но было слишком поздно. Весь вечер главный персонаж провел в доме своего двоюродного брата. Вернувшись домой, он залез в кладовую и проспал в ней всю ночь. Он начал вспоминать свою родную мать. Она утонула, когда отвозила урожай ягод в город для торговли.
Рассказчик проснулся ранним утром и услышал, как домой вернулся дедушка. Все утро Катерина Петровна рассказывала ему про обман внука. Дедушка вывел рассказчика из кладовой и попросил его извиниться перед бабушкой. После вся семья села завтракать. В это время бабушка продолжала рассказывать историю о том, как она пострадала из-за оплошности внука. Главный герой быстро расплакался. Но вскоре он увидел, как бабушка положила на стол белый пряник в виде коня с розовой гривой. В конце она попросила его никогда не пытаться обманывать других людей. Урок рассказчик усвоил на всю жизнь.
Прошло несколько десятков лет. Бабушка и дедушка рассказчика уже давно умерли. Жизнь главного героя также подходила к концу, но он до сих пор помнил тот случай с бабушкиным пряником.
Данное произведение учит людей отвечать за свои поступки и иметь собственное мнение. Также оно раскрывает такие понятия, как честность и доброта. Автор хотел показать, что нужно прощать людей, несмотря на серьезность их оплошности.
Читательский дневник.