В одном губернском городке жила семья Туркиных. Все считали их образованными и талантливыми людьми. Глава семейства любил веселиться и рассказывать анекдоты, знал много пословиц и поговорок. Супруга писала литературные произведения, часто читала свои романы и повести гостям, но печать не спешила. А их дочь Екатерина, которую они ласково называли Котиком, неплохо играла на рояле и мечтала о консерватории.
Дмитрия Ионыча Старцева назначили в соседний город земским врачом. Руководствуясь советом знакомых, он решил посетить Туркиных. Эти люди ему понравились.
После первого визита Старцев, занятый работой в больнице, больше года не бывал у Туркиных. Однажды ему пришло письмо от Веры Иосифовны, в котором она просила его приехать и вылечить её от мигрени.
С той поры Старцев стал частенько ездить к Туркиным, поскольку влюбился в Катю. Он пытается поведать ей о своей симпатии. Девушка же желает подшутить над ним. Она вручает ему записку, где назначает свидание на кладбище.
Доктор подозревал, что это розыгрыш. Однако ночью явился в указанное место. Прождал девушку долго. Она не пришла.
На следующий день Старцев поехал к Туркиным с целью сделать предложение, но момент оказался неудачным. Котик собиралась в клуб, потому он посидел в столовой, попил чай, поразмышлял о том, какое приданое дадут за его избранницей, побеседовал с Иваном Петровичем и поспешил откланяться, согласившись подвезти девушку к клубу. Там доктор предлагает Кате стать его женой. Она отказывается, мотивируя тем, что хочет посвятить себя музыке. Он обижен.
Проходит 4 года. Старцев сделался известным доктором. Разбогател, располнел. Редко ходил пешком. Старался ни с кем не сближаться. Копил деньги и клал на счёт.
Однажды его снова пригласили к Туркиным. Там он видится с Екатериной, возвратившейся из Москвы. Она повзрослела. Заводит с ним душевный разговор. Но Старцев холоден и спешит домой. Он радуется, что не женился на Кате. У Туркиных его раздражает всё то, что раньше восхищало.
Пролетело ещё несколько лет. Старцева начали звать просто Ионычем. Он был одинок. Ожирел. Страдал от одышки. Ничем, кроме работы и денег, не интересовался. Вечерами играл в винт. Изменился в худшую сторону и его характер.
Катя тоже не вышла замуж. Она постарела и стала хворать, потому каждую осень ездила с мамой в Крым на лечение.
Произведение учит не деградировать, духовно развиваться и правильно расставлять приоритеты.
Читательский дневник.