Произведение представляет одно из многочисленных расследований знаменитого сыщика Шерлока Холмса и его ассистента доктора Уотсона.
События рассказа происходят в небольшом военном городе, в котором оказывается убитым полковник Джеймс Барклей, являющийся доблестным ветераном, начавшим службу в ранге рядового солдата и за проявление храбрости произведенным в офицерскую должность.
Полковник Барклей в прошлом имеет жену, дочь одного из офицеров полка, Нэнси, с которой живет почти тридцать лет, считаясь образцовыми супругами. Барклей испытывает к жене страстные чувства, однако с ее стороны проявляется ровное отношение. В их браке дети отсутствуют, но Нэнси пользуется добрым расположением среди офицерских жен, а полковник имеет уважение у сослуживцев.
Семейство проживает на вилле совместно с прислугой, нечасто принимая гостей.
В один из дней Нэнси отправляется в благотворительное общество, а возвращается в плохом настроении. В гостиной у нее происходит разговор с мужем, обрывки которого слышит прислуга, в котором звучат слова «предатель», «Давид», а затем раздаются громкие звуки в виде крика, грохота и воплей. Слуги врываются в комнату через стеклянную дверь, выходящую в сад, поскольку основная дверь оказывается закрытой. Перед ними открывается картина в виде лежащей без чувств хозяйки, а также мертвого полковника с проломленной головой. На полу обнаруживается деревянная палка, а также отсутствует дверной ключ.
Подключившись к расследованию, Шерлок Холмс подмечает искаженное страхом лицо полковника, а также явное присутствие третьего лица в комнате, унесшего с собой ключ от двери, оставившего следы на газоне и сопровождавшегося маленьким животным, оставившим отпечатки лап на портьерах.
Сыщик проводит беседу с миссис Моррисон, которая сопровождает Нэнси на заседание клуба, от которой получает информацию о случайной встрече миссис Барклей и незнакомого горбуна.
Затем в городе отыскивается горбун, оказавшийся бродячим фокусником по имени Генри Вуд. Обнаруживается, что Генри является бывшим сослуживцем Барклея в Индии, где оба влюбляются в Нэнси, отдающую предпочтение Генри, а не Джеймсу. Во время восстания в стране Генри оказывается преданным Барклеем и попадает в плен, где из-за пыток становится калекой. Впоследствии для собственного существования Генри обучается фокусам, а потом возвращается в родные края.
В один из дней он встречает Нэнси, считающую его мертвым, и рассказывает обо всех обстоятельствах своей прошлой жизни. Затем он провожает негласно ее до дома, а через стеклянные окна наблюдает ссору четы Барклей. Не выдержав напряжения, Генри врывается в гостиную. Полковник, видя бывшего друга, падает в обмороке, при этом ударившись головой о камин, а Нэнси оказывается без чувств.
Свою палку Генри забывает в комнате, а также случайно прихватывает с собой дверной ключ. Зверьком, оставившим следы на портьерных шторах, является мангуст Генри.
По результатам проведенного Холмсом расследования дело оказывается закрытым. Однако у доктора Уотсона остается вопрос о произнесенном Нэнси имения Давид, поскольку оно вроде ни к кому не относится. Шерлок Холмс напоминает доктору историю о предательстве библейского царя Давида.
Читательский дневник.