В маленьком городке на Кавказе у берега Чёрного моря главный герой – Иван Андреевич Лаевский жалуется своему приятелю доктору Самойленко о трудностях его личной жизни. Дело в том, что два года назад он убежал из Петербурга сюда с чужой женой – Надеждой Федоровной. Они мечтали вместе отстроить свой участок земли, ухаживать за ним, выращивать урожай и жить счастливо, но на деле у них ничего не вышло – Иван стал чиновником и у него нет ни времени, ни желания на работу на участке. Город оказался скучным и неинтересными, а люди в нем – неприветливыми. Да и Надежду Иван давно разлюбил, только вот бросить не может – у нее ведь нет никого, ни родителей, ни родственников, работать она не способна, а недавно ему пришло известие о смерти ее мужа, теперь у нее совсем ничего не осталось.
Самойленко работает военным врачом и имеет небольшой заработок за счет того, что устраивает у себя дома платные обеды. Его постоянные посетители – это зоолог фон Корен и зоолог по фамилии Победов. Фон Корен жутко раздражается при одном лишь упоминании о Лаевском, он терпеть его не может. Его ненависть обусловлена тем, что Иван Андреевич живет с чужой женой, пьет и увлекается азартными играми, что противоречит всем нормам культурного поведения. Фон Корен убежден, что таким людям, как Ивану нет места на этой земле, потому как они не приносят миру никакой пользы и негативно влияют на окружающих людей.
Утром воскресенья Надежда Федоровна в приподнятом настроении идет мыться, попутно размышляя о том, как бы сказать Ивану, что у нее в лавке долгов почти на 300 рублей. Она чувствует стыд за это, а также за то, что уже два раза изменяла Лаевскому с полицейским приставом. В купальне Надежда беседует с Марьей Константиновной, которая рассказывает, что вечером на берегу горной реки состоится пикник.
По дороге на пикник Лаевский чувствует неприязнь фон Корена, а Надежда то и дело флиртует со всеми. Иван не выдерживает и срывается на Надежду, называя ее кокеткой. На обратном пути фон Корен говорит доктору Самойленко, что хоть и желал уничтожить Лаевского, но не смог бы это сделать.
Дома Иван сообщает Надежде о смерти ее мужа и уходит к Самойленко, у которого просит взаймы 300 рублей.
Через несколько дней к Надежде Федоровне приходит Марья Константиновна и просит ее стать ее свахой. Но Надежда понимает, что сейчас невозможно устроить венчание с Иваном, а отношения с Ачмиановым и Кирилиным настолько запутались, что от переживаний у Надежды начинается лихорадка. Иван винит себя в лихорадке Надежды, но не может отложить мысли о своем отъезде. Самойленко, дабы помочь Ивану просит сто рублей у фон Корена, а тот, в свою очередь, ставит условие, что Иван уедет не один, а вместе с Надеждой Федоровной. Услышав данное условие, Лаевский впадает в истерику и успокаивается только к вечеру.
В один из вечеров, когда Надежда возвращалась домой, за ней идет Кирилин и требует, чтобы она дала ему свидание. Сначала она сопротивляется, то, в конце концов, ей приходится согласиться. Все это увидел Ачмианов, который как раз и следил за Надеждой.
Иван Андреевич понимает, что после истерики он не сможет оставаться в городе, а потому идет к Самойленко за деньгами, но вместо него застает фон Корена. Тот начинает выводить Ивана из себя и в конце концов у него это получается. Лаевский начинает разбрасываться оскорблениями, а фон Корен решает воспользоваться случаем и приглашает его на дуэль.
Накануне дуэли Лаевский случайно видит Надежду Федоровну с Ачмиановым, из-за чего ему становится очень неприятно.
В ночь перед дуэлью Лаевский размышляет о том, что это он виноват в порочности его жены. Он идет к ней в спальню и, обняв ее, понимает, что лишь она является ему поистине родным и близким человеком.
К счастью для всех фон Корен промахнулся, и Иван остался жив.
Через три месяца фон Корен уезжает в экспедицию и, стоя на пристани, жмет руку Лаевскому. Теперь Иван изменился, он женился на Надежде и с утра до ночи работает, а фон Корен перестал его считать своим врагом.
Чему учит рассказ?
В этом произведении нет поучительной мысли, как таковой. Здесь лишь идет рассуждение о том, что есть на самом деле правда, а также рассматривается тема ответственности перед собой и другими людьми.
Читательский дневник.