Перед наступлением новогоднего праздника по ночной морозной улице под снегом бредет медленно маленькая девочка, на ногах которой отсутствует обувь. Туфли малышка теряет в момент, когда на нее несется карета, запряженная лошадьми.
Девочка возвращается домой с работы, которая заключается в продаже ее спичек. К сожалению, предпраздничный день заканчивается для малышки плохо, поскольку ей не удается продать ни одного коробка и, соответственно, получить хотя бы какую-нибудь монету.
Девочка приседает возле стены ближайшего здания, трясясь от холода, но понимая, что вернувшись домой без гроша ей достанется от отца. К тому же в их доме не лучше, чем на улице, поскольку семья проживает на старом чердаке.
Малышка решает зажечь одну из спичек, чтобы немного согреться. Вспыхнувший огонь напоминает ей тепло большой железной печи, но, как только она хочет вытянуть к ней посиневшие от холода ноги, огонь гаснет, а в пальцах остается обугленная спичка.
Девочка зажигает еще одну спичку и ей мерещится праздничный стол, на котором в фарфоровой миске лежит жареный гусь. Внезапно гусь вскакивает и, спрыгнув со стола, бежит к девочке. Но тут огонь снова гаснет.
Третья спичка навевает в мыслях ребенка вид рождественской елки, усыпанной разноцветными фонариками и игрушками. Девочка видит яркие искорки, превращающиеся высоко в небе в маленькие звезды, которые затем медленно падают вниз.
Малышка вспоминает слова давно ушедшей в мир иной бабушки, которая рассказывала девочке о том, что падающая звезда является человеческой душой, летящей к богу.
Девочка снова зажигает очередную спичку и вдруг видит в ее огне облик любимой бабушки. Девочка умоляет бабушку забрать ее себе, поскольку в этом мире она никому не нужна и не любима, но понимает, как только спичка погаснет, бабушка исчезнет.
Тогда девочка зажигает одновременно все имеющиеся у нее спички, в огне которых появляется бабушка, взяв за руку внучку и направившись вместе с ней к звездам, где отсутствует голод, страх и холод.
Ранним утром случайные прохожие обнаруживают сидящую на снегу девочку, которая оказывается замерзшей до смерти. Однако на лице ребенка замирает счастливая улыбка, а рядом валяются обугленные спички.
Несмотря на грустный финал, сказка заставляет задуматься о реальной жизненной действительности в виде людского равнодушия, отсутствия сострадания к ближнему, нуждающемуся в помощи и заботе.
Читательский дневник.