Чайльд Гарольд — молодой английский юноша. Он ведет праздный образ жизни и к своим девятнадцати годам устал от лицемерных нравов светского общества, от бесконечного праздника. Юноша разочаровался в умственных способностях своих соотечественников, ему наскучили легкие победы на любовном фронте. Чайльд Гарольд везде чувствует себя чужим, он не видит в жизни ни цели, ни смысла. Юноша решает отправиться в путешествие.
Чайльд Гарольд посещает Испанию, которая в тот момент мужественно отражала попытки Наполеона захватить Пиренейский полуостров. Юноша восхищается героизмом испанских партизан, сражающихся за свободу и независимость своей родины. Он покорен своеобразной красотой испанских женщин, их смелостью и темпераментом.
Попав в Грецию, Чайльд Гарольд испытывает гнев и печаль. Страна с богатейшей историей и культурными традициями находится под гнетом Турции. О ее былом величии напоминают только полуразрушенные памятники. Народ, который не может себя защитить вызывает в Чайльд Гарольде жалость и презрение. Он призывает греков сплотиться и оказать врагам свободы сопротивление.
В Швейцарии Чайльд Гарольд любуется красотами природы. Попав на место сражения при Ватерлоо, он размышляет о войнах, которые разрушают мир. Он считает оправданными только битвы за свободу и независимость своей родины. Именно в Швейцарии, глядя на прекрасные пейзажи, Чайльд Гарольд вспоминает французских просветителей Вольтера и Руссо. Они отмечали тесную связь человека с природой, провозглашали идеи свободы и равенства. Тем самым французские мыслители готовили умы лучших людей своего времени к борьбе за демократические идеалы. Чайльд Гарольд дает меткие остроумные характеристики историческим персонажам и событиям того времени.
Описание в поэме путешествия по Италии — самое большое по объему. Чайльд Гарольд считает Италию страной, к судьбе которой никто не может остаться равнодушным. Весь мир должен помочь Италии в борьбе за свободу. В то же время он призывает самих итальянцев не оставаться в стороне, напоминает им о героическом прошлом своей родины. Упоминает имена итальянских героев, которые должны послужить примером для потомков.
Путешествуя по миру, Чайльд Гарольд задумывается о свободе и тирании, о патриотизме и истинном героизме. Высшее предназначение человека для Чайльд Гарольда — в борьбе с тиранией за свободу родины.
Читательский дневник.