Эта страшная история началась с того, что школьник Бил Денбро отпустил своего младшего брата Джорджи гулять одного, сделав ему из газетного листа кораблик. Семилетний мальчик вышел на улицу в дождливую октябрьскую погоду 1958 года, чтобы пустить бумажный кораблик по ручейку. После наводнения ручей образовался длинный, и Джорджи бежал за ним вдоль всей улицы, пока кораблик не попал в водосточный слив.
В отверстии канализации мальчик увидел рыжего клоуна с воздушными шариками, представившийся как Пеннивайз (танцующий клоун) и сказал, что его туда задул ветер и дождь. Джорджи сначала сильно испугался, но потом клоун показался ему вполне дружелюбным и даже предложил шарик. И мальчик все же решился забрать свой кораблик у странного клоуна. Только он протянул руку, как лицо клоуна изобразило злобную ухмылку, страшные зубы впились в нее и откусили, вскоре полностью утянув за собой мальчишку.
Спустя пол года после трагедии, старший брат погибшего Бил Денбро собирает команду из 7 подростков (6 мальчишек и 1 девочка), которых каждого по отдельности пытается настигнуть ОНО и, в большинстве случаев, предстает в обличии клоуна, как и когда-то Джорджи. Запугав их сначала, в дальнейшем, Пеннивайз решает с ними расправиться. Но герои романа не намерены сдаваться и, объединившись в «Клуб неудачников», борются с чудовищем. Они понимают, что, не покончив с монстром, обречены также, как многие другие пропащие дети, на смерть.
Вместе с тем, подростков преследует местная шпана во главе с Генри Бауэрсом и всячески над ними издеваются, что еще больше сближает ребят.
Им удается выследить чудище в канализациях и вести с ним бой. Ребята в итоге берут верх над Пеннивайзом, но уничтожить окончательно его не получается, а лишь избавиться на время. Они клянутся, что если чудовище вернется, то продолжат сражаться, пока не убьют.
Спустя 27 лет, в 1985 году, на городок Дерри снова обрушиваются жестокие убийства. Ребята выросли и разъехались кто – куда. Один Майкл Хэнлон, в детстве шустрый негритёнок из церковной школы, остался там после страшных событий. Всем пришлось возвратиться в Дерри после звонка Майкла, который понял, что вернулся Пеннивайз. Только Стен Урис, один из клуба неудачников, не приехал. С детства педантичный и недоверчивый, не смог во второй раз пережить возвращения страшного клоуна и покончил жизнь самоубийством, вскрыв себе вены.
Все ребята из «Клуба неудачников» стали успешными людьми, однако так и не получилось завести никому детей. Опять приходится каждому залезать в свои детские страхи и восстанавливать события того времени, снова по отдельности встречаясь с ОНО.
Пеннивайз решает расправиться с командой с помощью Генри Бауэрса, — в прошлом местного садиста и хулигана, а в настоящем пациента психиатрической клиники. Сбежав из больницы, ему удается найти Майкла и ранить его.
Всем приходится во второй раз спускаться в канализацию и там бороться с чудовищем. Во время битвы наносится значительный урон городку, из-за урагана и наводнения. В этой борьбе погибает Эдди Каспбрак — астматик, зависящий от своей матери. Но благодаря ему удалось справиться с монстром.
Исполнив свое детское обещание, они решают забыть раз и навсегда об этих страшных событиях, вернувшись каждый к своей жизни. Им удалось победить свои страхи только потому, что были все вместе, сплоченной командой. Клятва, данная 27 лет назад, выполнена. Эта книга, в первую очередь, рассказывает о дружбе, верности и силе клятвы. Несмотря на ужасы и страхи, которые пришлось пережить школьникам, — только сплоченность помогла им выжить в этой жестокой борьбе.
Читательский дневник.