Преподаватель словесных наук в одной из гимназий по фамилии Передонов, является ключевым персонажем произведения Сологуба «Мелкий бес». Мужчина живет в небольшом городке и трепетно относится к своей профессии. Он так стремится подняться по карьерной лестнице, что впоследствии теряет разум.
Желание быть признанным и достичь высот в своей работе вынуждает Ардальона Борисыча тщательно контролировать все, что он произносит в разговоре с людьми. Преподаватель часто ходит сердитым и хмурым, считая, что именно такое выражение лица защитит его от завистников, которые в любой момент могут разрушить его планы.
Главное желание Передонова, занять должность инспектора. Он всех вокруг убеждает, что за него хлопочет сама княгиня Волчанская. Главным условием его продвижения по карьерной лестнице является женитьба на своей троюродной сестре по имени Варвара Дмитриевна Малошина. Некоторое время назад девушка работа портнихой в доме княгини.
Варвара Дмитриевна – это неряшливая и вульгарная женщина, предпочитает ярко краситься. Именно она, заинтересованная, в том, чтобы Ардальон Борисыч стал ее супругом, рассказала своему сожителю про обещание княгини Волчанской. Эти два человека безумны в своих идеях – один в скорейшем венчании, другой – в получении желаемой должности.
Для того, чтобы скорее женить на себе Передонова, Варвара Дмитриевна тайно, вместе со своей подругой Грушиной составляют поддельное письмо, будто бы написанное рукой княгини. Женщины передают его в руки Ардальона Борисыча и тот, прочитав его, восторжествовал. Остается только скорее повенчаться.
Полученное письмо делает Передонова еще более осторожным в общении со своими знакомыми. При каждой встрече в своем собеседнике он видит только врага, который ему завидует и хочет любыми путями помешать стать инспектором. Ардальон Борисыч становиться еще более мнительным и подозрительным.
Постепенно, уже совсем войдя в роль «инспектора» Передонов начинает лично ходить в дома своих учеников-гимназистов и рассказывать их родителям о плохом поведении и успеваемости. Ему нравиться, когда родителя верят преподавателю, а их чада получают наказание. Ардальон Борисыч оправдывает свое поведение тем, что рассказывает об этом не со зла, а в качестве профилактических мероприятий.
Между тем, Малошина, не дождавшись от своего жениха никаких сдвигов в приближении женитьбы, решается на одну авантюру. Она пускает слух о том, что в гимназии, переодевшись в мальчика, учиться девочка. Узнав об этой курьезной ситуации, Передонов незамедлительно отправляется в дом к ребенку, чтобы убедиться в правдивости слухов. Одновременно он рассказывает об этой ситуации и директору учебного заведения.
Директор отправляет мальчика на медосмотр. Когда доктор объявил об ошибке и с ребенка были сняты все обвинения, слухи об этой ситуации быстро распространились по всему городу. Варвара Дмитриевна, воспользовавшись очередной ситуацией, вновь пишет поддельное письмо и отдает в руки преподавателя. Наконец, благодаря этому, ее мечта осуществилась.
Но женившись, Передонов стал совершать нелепые и необдуманные поступки. Окружающим начало казаться, что преподаватель стал потихоньку сходить с ума. Однажды, собравшись в кругу своих подруг, Варвара Дмитриевна проболталась о том, как ловко она обманула Ардальона Борисыча и дала ему в руки поддельное письмо. Такая новость быстро разошлась по всему городу. Но мужчина никак не отреагировал на эти сплетни, он даже не видит, что окружающие уже в открытую над ним смеются. Засомневавшись в здравомыслии своего подчиненного, директор отстраняет Передонова от службы. Ардальон Борисыч же, на удивление другим не расстроился, а наоборот, остался этой ситуацией доволен.
Последние же два случая, убедили окружающих в безумии Передонова. Первый инцидент по вине преподавателя произошел во время маскарада, организованного артистами местного театра. Ему почудилось, что перед ним не просто переодетые люди в маскарадные костюмы, а настоящие бесы. Передонов устраивает пожар. Никто так и не узнал, что мужчина стал виновником этой ситуации.
Последней каплей было убийство своего коллеги, которого Ардальон Борисыч пригласил к себе в гости. Вершинина рассказала Передонову правду о том, что письма, которые якобы приходили ему от княгини, на самом деле подделка. Ардальон Борисыч разгневался, так как подумал, что это проделки завистливого Володина и убил мужчину. Когда же в его дом пришли полицейские, то они увидели обезумевшего мужчину, что то бормочущего себе под нос. Передонов потерял рассудок.
Данное произведение учит тому, что добиваться поставленных целей нужно не обманом и ложью, которые впоследствии сыграют с человеком злую шутку. Только труд и искренность по отношению к себе и к окружающим помогут добиться желаемых высот и осуществить самые сокровенные желания. Нельзя в каждом человеке видеть злые помыслы, нужно уметь дружить, доверять и быть честным с самим собой и другими людьми.
Читательский дневник.