Все события в произведении происходят в начале 1941 года. Командир батареи приказал небольшой группе наших солдат задержать неприятеля на 24 часа у неизвестного железнодорожного переезда. Командовать бойцами он приказал старшине Карпенко. Старшина стразу же распределил позиции между бойцами. К концу дня все практически окопались, кроме Фишера. Тогда Карпенко вспомнил, что он не определил до сих пор дозорного, и Фишер, который ничего не мог делать, как раз подходил.
Самым первым вырыл окоп Пшеничный. Решив уединиться и перекусить, он втихаря отошел в сторону и достал сало. И только он сел кушать, как раздались выстрелы, а за ними пулеметная очередь. Овсеев проинформировал, что их окружает отряд, состоящий из смертников. Пшеничный сразу же решил сдаться в плен.
Его жизненный путь был непрост и горек. Его отец был состоятельным крестьянином, и частенько к нему приходили односельчане победнее попросить у него денег, отработав при этом на его земле. Как-то раз к ним пришла дальняя родственница, которая попросила дать возможность заработать ее сыну. И вот, когда отец и парнишка ушли на поле, он побежал за ними. И тогда Иван увидел, как его отец бьет Яшку за то, что тот сломал шейку у косы нечаянно. Потом Яшка за сломанный инструмент отрабатывал даром целую неделю, а его о отца стал ненавидеть. Позже сам Иван тоже начал считать отца плохим человеком. А отец все больше заставлял Ивана вникать в земледельческую науку.
Как-то раз Ивана заинтересовала репетиция одной пьесы, на которую его пригласил Яшка. Он пришел, а отец, узнав про это, пригрозил выгнать сына из дома. Вскоре отца раскулачили и отправили в Сибирь. Сам Иван избежал этого позора, так как проживал у дяди на тот момент. И впоследствии, где бы он не работал, повсюду чувствовалось, что он по происхождению не пролетарских кровей. И поэтому в дальнейшей жизни он стал жить по принципу- «только для себя».
К вечеру стал накрапывать дождь. И поэтому траншея была готова только к часу ночи. Один из бойцов, Свист, в сторожке закрыл окно и затопил печку. Он начал готовить ужин. Старшина знал, что этот солдат раньше сидел в тюрьме, но боялся у него об этом спросить. Когда Свист поел, то стал рассказывать свою историю, из которой все узнали, что он родился в Саратове. Будучи мальчишкой, он работал с матерью на заводе, но эта работа вскоре ему надоела, и тогда Витька, познакомившись с мошенниками и устроившись с их помощью в магазин, сбывал хлеб. Когда он стал денежным человеком, то заприметил и влюбился сразу в девушку главаря банды. Между ними произошла ссора, после чего Витька сдал милиции своих подельников. После отсидки, он работал на Дальнем Востоке на рыболовном судне. С наступлением войны Свист прибыл в стрелковую дивизию. О своих прошлых поступках боец не любил вспоминать.
Другой боец Алик Овсеев стоял в дозоре и думал о том, что он по ошибке попал на фронт. Ведь парень совсем не хотел умирать. В своей жизни он перепробовал все виды искусств по наставлению мамы. Но поняв, что там необходимо усердие и труд, решил выбрать более легкий путь, для того чтобы стать знаменитым. Алик поступает в военное училище, где старался быть исключительно примерным курсантом. Но тут наступила война. И он стремился выжить.
После Овсеева в дозор пошел Глечик, который был младше всех. Жизнь у него была далеко непростой. Родом он был из Белоруссии, отец его работал на кирпичном заводе, однако он вскоре умер, и мать осталась одна с двумя детьми. Василий пошел работать тоже на завод, чтобы помочь матери. Вскоре в семье появляется отчим, и Глечик убегает из дома. Он стал учиться в ФЗО города Витебска. С наступлением войны отчим ушел воевать, и мать, вспомнив о сыне, просила его вернуться домой. И пока он думал, фашисты настолько близко подошли к городу, что парень пошел и записался добровольцем.
После сытного ужина все спали, только Григорий Карпенко бодрствовал. О лежал и думал о своей жене, которая была беременна. Он один чувствовал себя неуязвимым.
На рассвете Фишер соя в карауле, размышлял о том, как он грамотный человек подчиняется бездушному и бестолковому старшине, который только кричит. Борис Фишер был родом из Ленинграда и всю свою жизнь увлекался искусством. Даже защитил кандидатскую в области искусствоведения. На военной службе он отличался от всех и чувствовал, что все прекрасное стирается.
Пшеничный вышел из сторожки с намерениями сдаться немцам, что он и сделал. Однако гитлеровцы, не поняв его, погнали по дороге и расстреляли. Фишер проснулся от выстрелов, выскочив из окопа, он стал целиться, хотя понимал, что не попадет. Немцы убили его без проблем. После гибели всех бойцов, живым оставался один Глечик. Он не боялся умереть, так как знал, за что отдает свою жизнь. Схватив в руки гранату, устремив взгляд на небо, где летели журавли, он стал ждать боевую технику врага, чтобы ее уничтожить.
Произведение учит нас понимать, что отдавая свою жизнь в экстренных ситуациях, мы спасаем жизни многих людей. Нужно уметь преодолевать трусость и быть достойным защитником своей Родины.
Читательский дневник.