Главный герой произведения Иван Солнцев, мальчик двенадцати лет с тяжёлой судьбой. Он прятался по лесам после своего побега из детского изолятора, в котором он чуть не умер от двух заболеваний.
Однажды с задания возвращались разведчики, они услышали какой-то странный звук и решили проверить откуда он доносится. Вскоре солдаты обнаружили небольшой окоп, в котором спал уставший и истощенный мальчик. Он плакал во сне. Именно этот звук и услышали бойцы.
Ваня многое пережил: отец погиб в начале военных действий, мать убили злобные немцы, потому как она не хотела отдавать им свою корову. Бабушка и сестра мальчика умерли от голода. После всего этого мальчик побирался по близлежащим деревням. Именно там его схватили местные жандармы и быстро направили в изолятор. Ваня сбежал оттуда и два года скитался по лесам, пытаясь найти наши войска. С собой у мальчика были только острый гвоздь и букварь, который сильно изорвался после путешествий.
На вид ему можно было дать только девять лет, настолько сильно парень был истощен, никто из солдат не мог поверить, что ему двенадцать.
Разведчики принадлежали артиллерийской батарее, которая находилась под командованием капитана Енакиева, очень хорошего, смелого и добропорядочного человека.
Капитан Енакиев принял мальчика, но отправил его в тыл к двум разведчикам Василию Биденко и Кузьме Горбунову. Мальчик был очень рад такому решению, но не подозревал, что оно временное. У Вани сложились замечательные отношения с двумя разведчиками, а они прозвали его пастушонком.
Но неожиданно для парня Биденко поручили отвезти его в детский приемник. Мальчик был очень раздосадован и дважды убегал, в первый раз удалось его найти и то чисто случайно. Во второй раз побег увенчался успехом. Ваня разыскал капитана и сам того не подозревая, рассказал ему всю историю. Капитан доставил парня к разведчикам и оставил у них.
Однажды Биденко и Горбунков отправились на задание и никому не сообщив, взяли с собой Ваню. Он же смело взял на себя инициативу и начал отмечать мосты и броды реки. За чем его и поймали немцы. Горбунов занялся поисками мальчишки. В это же время о произошедшем узнает Енакиев и грозится отправить разведчиков под трибунал.
Русские войска начинают наступление и отбрасывают немцев, которые позабыв о юном шпионе, спешно отступают. За проявленную отвагу юный герой награждается полным довольствием и получает собственное обмундирование.
Капитан Енакиев, глядя на юного солдата вспоминает своего сына, который погиб. Он решает вплотную заняться воспитанием мальчика и даже составляет план действий. Бойцы очень охотно приняли Ваню в свою крепкую семью. Теперь Иван связной капитана.
Дивизия Енакиева готовилась к бою. Для поддержки использовалась пехотная дивизия, но что-то смущало капитана в планах его приятеля. Был риск, что эти части могут оказаться у неприятеля, но не был никаких фактов, подтверждающих подобное подозрение.
Перед боем капитан признается старому наводчику, что хочет официально усыновить Ивана. Вскоре подозрения Енакиева подтверждаются, и его батарея оказывается в центре боевых действий, там же и находится Иван. Капитан вспоминает об этом, но приказ не отменяет. Он просит Ивана идти в тыл, но тот упорно отказывается. Тогда Енакиеву приходится идти на хитрость, он просит мальчика доставить послание начальнику штаба, подальше от боевых действий. Парень, ничего не подозревая, уходит.
В это время капитан вызывает огонь на себя. Погибает весь расчёт. Капитан в своем последнем письме просит заботиться о мальчике и сделать из него настоящего офицера.
Просьбу исполняют, после похорон капитана Енакиева, Биденко отвозить парня на учебу в Суворовское училище.
Читательский дневник.