На борту океанского лайнера — Мирко Чентович. Он чемпион мира по шахматам. Когда мальчику было 12 лет, утонул его отец. Мирко попал в дом священника. Мальчик был глуп и косноязычен. Священник даже не пытался обучить ребенка чему-либо. Сам он был большим любителем шахмат и часто играл со своим приятелем. Ребенок всегда с интересом следил за ходом партии. Случайно выяснилось, что туповатый подросток, который с трудом научился читать, обладает недюжинным талантом шахматиста. В двадцать лет Мирко выиграл титул чемпиона мира по шахматам. В обычной жизни он оставался грубым, неприятным человеком, отличался мелочностью и алчностью.
На пароходе оказалось много людей, интересующихся шахматами. Шахматисты-любители стали предлагать Мирко сыграть с ними. Чемпион провел первый матч и уверенно обыграл всех. Пассажиры лайнера решили объединиться в одну команду и попробовать совместными усилиями дать отпор чемпиону мира. В середине партии к доске подошел неизвестный никому человек и дал любителям несколько советов, после которых Мирко заметно занервничал. Он понял, что перед ним игрок высочайшего класса. Вторая партия закончилась вничью. Мирко предложил сыграть незнакомцу, но тот отказался и ушел к себе в каюту.
Рассказчик нашел этого странного человека, и тот поведал ему свою историю. Имя незнакомца — доктор Б. Он действительно был знатоком шахмат. А познакомился он с этой игрой при страшных обстоятельствах. Доктор Б. был известным адвокатом, он вел дела крупных бизнесменов и членов императорской семьи. Во время войны доктор Б. был арестован гестаповцами. Фашисты считали, что доктор может выдать им важные сведения, связанные с его профессиональной деятельностью. Почти четыре месяца доктор находился в полной изоляции. У него начались галлюцинации. Случайно в его руки попала книжка. Это был сборник лучших шахматных партий. Еще несколько месяцев доктор разыгрывал эти партии фигурками из хлебного мякиша. Потом фигурки ему уже были не нужны, он играл в уме с воображаемым противником. Это занятие помогло доктору сохранить рассудок в страшном заточении, но довело его до полного нервного истощения. Врач назвал его состояние «шахматной горячкой».
Рассказчик предлагает доктору Б. сыграть с чемпионом мира. Доктор соглашается. Ему интересно попробовать свои силы в реальной игре. Доктор легко обыгрывает чемпиона. Миркович поражен, он жаждет реванша. Но в середине следующей игры доктор Б. внезапно допускает несколько грубейших ошибок. Покрывшись холодным потом, он признает свое поражение и быстро уходит, страшась рецидива «шахматной горячки».
Читатели понимают, что этот человек больше никогда не будет играть в шахматы.
Читательский дневник.