Произведение является автобиографичным, поскольку основывается на реальных событиях и повествует о детстве писателя в период его обучения в гимназии.
Главным персонажем повести является мальчик по имени Коля Корнейчуков, представленным автором в образе проказливого, увлекающегося выдумками мальчишкой, неоднократно получающего замечания от преподавательского состава.
В один из дней Коля предстает перед руководителем гимназии, который обвиняет его в поступке, несовместимом с гордым званием ученика, заключающимся в подстрекании одноклассника в сокрытии дневника с плохими отметками. Коля не понимает в чем состоит его вина, поскольку он не имеет отношения к произошедшему. Однако директор учебного заведения является непреклонным и принимает решение об исключении Корнейчукова из состава гимназистов.
Коля отправляется домой, но не понимает, как ему быть и что сказать матери, которая с его детских лет мечтает о получении сыном достойного образования для дальнейшей успешной карьеры, поскольку на собственном опыте знает, что такое физическая работа. Мама Коли, являющаяся красивой и статной женщиной, вынуждена работать прачкой, так как должна воспитывать в одиночку своих двоих детей, Колю и его старшую сестру Марусю.
Бродя по городским улицам, не смея повернуть к дому, Коля встречает своего бывшего учителя по истории Ивана Митрофановича, которого ученики называют Финти-Монти. Преподаватель также оказывается уволенным из учебного заведения. Иван Митрофанович поясняет мальчику причину его исключения из ученического состава. Оказывается, все происходит не из дневника с двойками, а из-за Колиного простого происхождения, поскольку он принадлежит к категории кухаркиных детей, которым недозволительно обучаться на равных с приличными детьми.
Выслушав старого учителя, Коля дает себе слово любым способом получить образование для того, чтобы мама им гордилась.
Он берется за любую низкооплачиваемую работу, при этом самостоятельно занимаясь по всем предметам. Днем он работает подмастерьем у маляров и жестянщиков, а ночами штудирует учебную литературу. С приходом зимы Коля вместе с сестрой Марусей занимается репетиторством.
В результате мальчиком было затрачено огромное количество сил, но в конечном итого Коля преодолевает все трудности и ему удается сдать гимназические экзамены экстерном, получи диплом об окончании учебного заведения.
При этом заработанные детьми денежные средства позволяют матери Коли отказаться от тяжелой работы прачки и заняться любимым делом в виде вышивания, которое быстро становится популярным в городе и мамы появляется множество заказчиков.
Получив диплом об образовании, Коля покупает себе студенческую фуражку, на которой красуется серебряный герб, и вместе с мамой совершает прогулку по городу, во время которой женщина представляет всем знакомым своего сына в качестве студента.
Повесть отличается прекрасным литературным языком в сочетании с юмористическими нотами, передающими искренность и душевность отношения ребенка к своим жизненным обязанностям.
Автор учит читателей о необходимости преодоления трудностей и препятствий в целях достижения собственной мечты.
Читательский дневник.