Несколько мужчин плывут по реке Темзе на яхте «Нелли», принадлежащей директору акционерного общества мистеру Марлоу. Он представляет собой достаточно интересный персонаж: моряк, бродяга и любитель приключений. Во время их небольшого путешествия Марлоу рассказывает захватывающую историю о добытчике слоновой кости.
Свой рассказ Марлоу начал издалека. Сначала он рассказал о своём детстве и мечтах о путешествиях в Африку и Австралию. Когда он стал юношей, то добился того, чтобы одна из его тетушек выхлопотала ему место на корабле. Так началась совершенно иная жизнь у молодого мистера Марлоу.
Он приплыл в Африку, где находился параход, на котором Марлоу должен быть шкипером. Сначала он остановился на одной из многочисленных торговых станций, которые занимались переправкой слоновой кости. Марлоу познакомился с главным бухгалтером, выглядевшем достаточно необычно на фоне нищеты и болезней: одет с иголочки, с белым воротничком и аккуратной прической. Этот молодой человек рассказал путешественнику о самом знаменитом дрбытчике слоновой кости, которого звали Куртц. Он один поставлял в несколько раз больше этого ценного материала, чем все вместе взятые охотники за слоновой костью. Марлоу жил несколько дней на станции в ожидании проводника. Он видел все ужасы жизни негров в Африке. Белые люди нещадно использовали их труд, а затем больных оставляли умирать просто на улице. Много европейцев также заболевали и, если они не умирали, то их отправляли домой на лечение.
Прибыв на место, Марлоу узнает, что его корабль затонул, потому что начальник этой станции не смог дождаться прибытия нового шкипера и отправил параход с неопытным специалистом. Марлоу должен был поднять параход со дна за три месяца, а затем отправиться к станции мистера Куртца, так как тот был очень болен.
Плавание на параходе заняло два месяца, прежде, чем они достигли станции мистера Куртца. На подходе к ней Марлоу и его спутники увидели табличку, которая предостерегал их и призывала быть осторожными. И не напрасно. Когда параход почти достиг цели, на моряков напали аборигены. Они стреляли в непрошенных гостей из трубок отравленными дротиками. Марлоу и ещё несколько моряков выжили и смогли забрать на параход больного Куртца и много слоновой кости, которую он успел добыть.
На обратном пути они встретили ещё одного начальника станции, молодого человека, который боготворил Куртца. Он ладил с чернокожими и помог выбраться переходу и морякам из этой западни невридимыми. Ещё он попросил Марлоу позаботиться о репутации мистера Куртца.
Куртц отдал Марлоу бумажный пакет и фотографию девушки, чтобы никто этого не видел и попросил передать его родным и официальным властям. Умирая, знаменитый добытчик слоновой кости произнёс: «Ужас, ужас!».
Марлоу встретился с девушкой Куртца и сказал ей, чтобы успокоить, что последним его словом было её имя.
Пакет с документами Марлоу отдал журналисту, который должен был опубликовать заметки Куртца о жизни в Африке.
Читательский дневник.