Роман был написан Мельниковым-Печерским 1875году. В нем рассказывает писатель о жизни людей живших на реке Волге. В то время кто, чем промышлял, к кому как удача оборачивалась. Кого холила и лелеяла, а кого и жестоко наказывала.
Красивая река Волга, от города Саратова и ниже места назывались «Горами». Проживали там два брата, занимались они промыслом и торговлей. Звали их Марко и Мокей Смолокуровы. Вот решили они в один день обвенчаться. Да пришлось срочно отлучиться Мокею. Дело было весной, ему бы обождать да дела не терпят отлагательств. Река с ним и еще несколькими промысловиками сыграла шутку, сгинули они.
Подождал брат да, женился на своей невесте Олене Петровне, а Дарья Сергеевна, подруга ее, невеста брата так не став женой овдовела. Недолго радовался Марко Данилыч жене красавице и дочке. Через четыре года при родах умела Олена Петровна, и ребенок тоже. Перед смертью просила она свою подругу стать женой Марко Данилычу, а Дунюшке заменить мать.
Дарья Сергеевна выполнила последнюю просьбу подруги. Полностью отдалась воспитанию девочки, но замуж выходить отказалась. Когда пришло время, Дуню решили определить в скит к матушке Манефе на ученье, как и полагалось в богатых домах.
Марко Данилыч после смерти жены все время отдавал торговым делам и добился больших успехов.
Прошло лет семь, вернулась Дуня из скита. Кроме Дарьи Сергеевны у нее там никого не было, не сошлась характером, а потому пристрастилась к «божественным книгам». Отец тем временем решает, что дочке нужен достойный жених. Для этого он берет ее на Макарью ярмарку. Там она знакомится с молодым купцом Петром Степанычем Самоквасовым. Молодые люди друг другу сразу понравились. Но любовь любовью, а торговые дела надо налаживать, без этого никак. Не только в трактире можно это делать, собравшись на прогулку по реке. Тут можно не только дела обсудить, но многое узнать о знатных людях и невесту себе присмотреть.
Решил Смолокуров с дочкой и другими знатными людьми прокатиться по реке. Петр Степаныч тоже был здесь и изящно ухаживал за Дуней. Между молодыми людьми пробегает искорка симпатии, которая вот-вот должна превратиться в пламя.
Дуне практически не с кем поделить волнением, которое у нее в душе. Наконец к ним в гости приезжает Аграфена Петровна, девушка делится с ней своими чувствами. У отца же одна забота – торговые дела.
У Манефы тоже не все гладко. Она признается Фленушке в том, что девушка ей приходится дочерью. После долгих раздумий Фленушка принимает решение, и дает согласие стать на место матушки Манефы. Теперь игуменья за судьбу дочери спокойна. Возможно, девушка поспешила с решением, а может она взвесила все и решила, что так будет лучше для всех. Тяжело далось свидание с возлюбленным Петром Степанычем, но отдавшись ему и душой и телом в ту ночь, Фленушка решение не изменила, и посоветовала, ему женится на Дуне. Так задорная и шаловливая Фленушка превратилась в неприступную и суровую мать Филаргию.
От людей ничего нельзя утаить. Слух о связи Фленушки и Самоквасова дошла до Дуни. Это был сильный удар для девушки. И так необщительная она совсем замкнулась в себе. Тут как на грех появилась Марья Ивановна, у которой в селе происходили разные сходбища. Что делали и какой вере служили не понятно. Видя состояние девушки, стала она ее склонять в свою веру, да не столько она беспокоится о душе, сколько о капиталах, которыми будет обладать Дуня.
Марко Данилыч выкупает из плена своего брата, но тут его разбивает паралич и он умирает. Дуня остается хозяйкой нажитого отцом капитала. Выделив долю вернувшемуся Мокею Данилычу, девушка после уговоров прощает Самоквасова и выходит за него замуж.
Читательский дневник.