В соответствии с жанровой направленностью произведение является драматическим романом с элементами детектива.
Центральным персонажем произведения является машинист железнодорожного поезда по имени Жак Лантье, страдающий психическим заболеванием, которое он скрывает окружающих. Болезнь выражает в том, что после близости с женщиной у мужчины возникает желание ее убийства. Работа Жака помогает ему справляться с извращенными желаниями.
Однажды во время ремонта поезда Жак получает краткосрочный отпуск и посещает свою тетку, проживающую в деревне, где встречается со своей кузиной Флорой, с детства влюбленной в Жака. Девушка соблазняет молодого человека, и он снова начинает чувствовать желание убивать, но в последний момент Жаку удается справится с маниакальным стремлением и убежать.
Когда Жак доходит до железнодорожного пути, он становится свидетелем настоящего убийства, которое организовываются начальник станции Рубо вместе со своей женой Севериной.
Причиной убийства становится новость, которую узнает Рубо от Северины. Оказывается, в период ее юности ее опекун Гранморен, влиятельный и богатый человек в городе, совершил в отношении нее сексуальное насилие. Поэтому Рубо жаждет мести. При этом Жаку с первого взгляда импонирует Северина, поэтому он не признается в полиции о том, что видел своими глазами, а подозрения с семьи Рубо снимаются.
Между Жаком и Севериной вспыхивает страстный роман, который излечивает молодого человека от извращенной болезни. Супруг Северины со временем изнает об измене жены, однако это его уже не интересует, поскольку совершенное им убийство влияет на его душевное состояние, он начинает увлекаться алкоголем и карточными играми.
В это время Флора узнает о существовании в жизни Жака другой женщины. В голове ревнующей девушки созревает план убийства их обоих, однако в подстроенной ею катастрофе погибают много других людей, но любовники остаются в живых. Тогда Флора совершает самоубийство.
Северина начинает склонять Жака к убийству ее мужа и побегу в Америку, однако мужчина немного колеблется. В итоге вместо Рубо Жак убивает Северину, пытающую его спровоцировать на преступление, и сбегает. На месте преступления обнаруживается Рубо и рецидивист Кабюш, которых и обвиняют в убийстве.
Жак же находит свою смерть в период Прусской войны в драке с машинистом, снова из-за женщины.
Читательский дневник.