Панихидин Иван Петрович рассказывает, как ему пришлось однажды поздней ночью возвращаться домой. Дело было перед Рождеством. Иван Петрович ходил вместе с врачом Погостовым в гости к Упокоеву, где они вызывали дух Спинозы. Дух сказал, что Панихидину осталось жить всего лишь несколько часов. Иван Петрович к гаданиям и предсказаниям всегда относился скептически, но мысль о том, что грядущей ночью он может умереть, тревожила его.
Иван Петрович шел домой под проливным дождем. Чувство тревоги не покидало его даже тогда, когда он перешагнул порог собственной квартиры и запер за собой дверь.
В комнате была кромешная тьма. Иван Петрович чиркнул спичкой и зажег керосинку. В тусклом свете керосиновой лампы Панихидин увидел гроб, который стоял посреди его комнаты. Мужчина в страхе выбежал из квартиры.
Стоя на крыльце дома, он пытался понять, как такое могло произойти. Иван Петрович не знал, что ему делать. Он не мог себя заставить снова войти в дом, поэтому решил вернуться к своему другу Упокоеву.
Подойдя к дому друга, Панихидин настойчиво постучал в дверь. В доме было темно и тихо. Иван Петрович заметил, что в замочную скважину вставлен ключ. Он догадался, что Упокоева нет дома, решил, что тот куда-то вышел и скоро вернется. Мужчина открыл замок и вошел в дом.
Как только он включил свет, он в ужасе отпрянул к дверям: в центре комнаты Упокоева стоял гроб. Он был больше, чем гроб в квартире Панихидина, к тому же он был темнее. Иван Петрович понимал, что это не случайность. Он начал думать о том, что сходит с ума.
Панихидин решил отправиться к третьему участнику спиритического сеанса – Погостову. Подходя к дому Погостова, Панихиди н увидел ,что его друг стоит на крыльце дома. Оказывается, вернувшись домой, Погостов также обнаружил в своей комнате гроб. Панихидин рассказал другу о своем возвращении домой и о том, что в комнате Упокоева тоже стоит гроб. Мужчины решили, что разобраться в ситуации поможет кто-нибудь посторонний.
Они позвали коридорного из дома Погостова и попросили его вместе с ними зайти в квартиру. Мужчины надеялись, что посторонний человек ,который не принимал участия в спиритическом сеансе, не увидит в помещении ничего странного. Тогда можно будет считать, что ужасное видение является результатом бурной фантазии.
Однако коридорный тоже увидел гроб в центре комнаты. Хозяин квартиры открыл крышку гроба. В нем лежало письмо. Челюстин Иван, желая помочь своему дяде, занимающемуся производством гробов, разослал своим близким друзьям гробы, чтобы сохранить имущество дядюшки. Родственник Челюстина задолжал крупную сумму денег кредиторам. На квартиру к дяде скоро придут судебные приставы описывать имущество.
Челюстину удалось помочь своему дяде. Сейчас бизнес его родственника идет в гору, отношения с кредиторами улажены.
После этой страшной ночи Панихидину пришлось пройти лечение в психиатрической клинике.
Рассказ Чехова учит не поддаваться страху, а сразу постараться выяснить все детали той или иной ситуации.
Читательский дневник.