В этом рассказе, жанр которого относится к бытовым притчам, Чехов затрагивает волнующий человечество вопрос: в чём истинное счастье? Конкретного ответа здесь не будет, но произведение даст читателю пищу для размышлений.
В центре сюжета два пастуха. Старик с трясущимся лицом был беззубым, а молодой выделялся густыми бровями. Герои лежали под ночным небом в холодной траве. Появляется второстепенный персонаж — Пантелей, объездчик, образованный человек. Он прискакал на коне к пастухам и попросил у них огонька, закурил, задумался.
Молодой не обратил внимание на гостя, а старик узнал в нём своего знакомого. Завязался диалог, в ходе которого старик поделился новостью о смерти Ефимы Жмени. При жизни в Ефиме существовала нечистая сила: был замкнутым, не ходил ни в церковь, ни в кабак, ни на встречи с друзьями. Напустил он на деревню болезнь и погубил многих жителей. Хотели Ефима убить, но старики не дали этого сделать: ему были известны расположения кладов. Богатства никому не достались: умер Ефима, не показав места хранения.
Объездчик внимательно слушал рассказы старика. Возможно, герой даже загорелся идеей бросить скучное дело и посвятить себя поискам богатств. Но старик сказал про свою семью, которая безуспешно пыталась найти клады, и отбил у объездчика желание искать. Потом пастухи остались одни. Парень поинтересовался, что старик будет делать с найденными сокровищами. Пастух не задумывался об этом. Дедушка был одержим желанием их найти. Зачем? Для чего? Какая разница?! Он, вероятно, никогда не задумывался о цели. Молодого интересовал ответ на вопрос, почему за богатствами гонятся старые. Зачем им клады, если эти люди могут в любой день покинуть землю? Но спрашивать об этом паренёк не решился.
Уже наступило утро, появилось над горизонтом солнце, облило ранними лучами траву. Герои рассредоточились, задумались. Молодого волновало само счастье. Старый был погружён в воспоминания ночного разговора; волновало его не счастье, а нечто отдалённое от него, на первый взгляд похожее… Просто красивая и заманчивая, но пустая обёртка. Стая овец вдруг встревожилась, заставив магическим образом дёрнуться Саньку. В финале, когда солнце стало жарить землю и наводить на всё живое сонливость, старик и Санька просто стояли и думали. Каждый жил собственной жизнью, не замечая друг друга. И стая овец тоже погрузилась в размышления.
Персонажи дали читателю два разных представлений о счастье. Один считает, что счастье лежит в богатстве. Другой просто наслаждается каждым моментом и ценит жизнь. Каждый волен определить для себя важные вещи и держаться за них.
Читательский дневник.