Начинается комедия с появления бога Пана, который рассказывает зрителям о месте действия и даёт краткую характеристику некоторым персонажам пьесы. Затем он скрывается в святилище.
Из слов Пана становится понятным, что главный герой Кнемон – человек, имеющий скверный нрав. Он почти всегда зол и ворчлив. Ему не нравится общаться с людьми. Его жена, устав от постоянных ссор и придирок, ушла жить к своему сыну от первого брака, а дочь оставила с отцом. Пришлось Кнемону одному дочку воспитывать. Девушка росла хорошей и послушной. Желая наградить её за добродетели, Пан устроил так, чтобы в неё влюбился юноша из обеспеченной семьи. Имя этого парня Сострат.
По совету друга Хэрея Сострат пытается действовать решительно и посылает к Кнемону раба Пиррия. Позже является раб и сообщает, что был прогнан стариком. Потом и Хэрея, и Пиррий уходят. Сострат остаётся один у дома Кнемона. Старик замечает парня и бранит, а после входит в дом.
Дочь брюзги печалится, что няня, набирая воду из колодца, уронила туда ведро. Когда отец узнает об этом, то жестоко накажет бедную старушку. Сострат вызывается помочь: берёт кувшин и приносит в нём воду.
Сцену знакомства юноши и девушки случайно заметил Дав – раб пасынка Кнемона. Об увиденном он рассказывает своему хозяину Горгию. Тот, желая узнать об истинных намерениях Сострата, решает сам с ним познакомиться.
Юноша чистосердечно признаётся, что пленён любовью к его сестре и планирует на ней жениться. Об этом он хочет поговорить с отцом девушки. Просит Горгия помочь найти подход к нелюдимому старику, чтобы тот согласился на брак. Немного подумав, Горгий даёт несколько советов.
Кнемон терпеть не может лентяев и бездельников. Потому Сострат, руководствуясь советом Горгия, выдаёт себя за землепашца и работает на соседнем поле.
Вечером старик-брюзга всё-таки обнаруживает пропажу ведра. Он уверен, что самостоятельно достанет его. Но верёвка обрывается, и он падает в колодец. Сострат и Горгий вытаскивают его оттуда.
После Кнемон чувствует себя отвратительно. Он осознаёт, что частенько действовал и вёл себя неправильно. Соглашается на свадьбу Сострата и дочери. Обрадованный влюблённый юноша предлагает Горгию стать мужем его сестры. Горгий же не разу соглашается принять такое предложение, поскольку беден, но горд.
Произведение учит, что человек не должен постоянно сторониться других людей и думать о них лишь плохое.
Читательский дневник.