Романизированная биография шотландской королевы Марии Стюарт, трагическая судьба которой уже в течение нескольких столетий не перестает интересовать не только историков, но и писателей, драматургов, поэтов, была написана австрийским автором Стефаном Цвейгом в 1935 году. Получившая соответствующее название книга была создана на основе переписки между Марией и ее давней неприятельницей, английской властительницей Елизаветой Тюдор, и Цвейг приложил все усилия ради того, чтобы оценить обеих королев с максимальной объективностью и беспристрастностью.
Мария Стюарт появляется на свет в семье шотландского короля Иакова V и его супруги Марии, происходящей из знатного французского рода Гизов. Отец маленькой Марии расстается с жизнью, когда девочке еще не минуло и недели, и малышка получает титул правительницы Шотландии. При этом Мария по праву рождения может претендовать и на британскую корону, и ее мать понимает, что само существование Марии представляет собой угрозу для многих высокопоставленных лиц.
Стараясь защитить дочь от опасности, вдова Иакова V отправляет ее в монастырь, где Мария находится до достижения 6-летнего возраста. Затем девочка переезжает во Францию, ей предстоит в будущем стать женой наследника французского престола сына Франциска, сына короля Генриха II. Юная шотландская королева воспитывается при французском дворе, делает серьезные успехи в различных науках и отлично овладевает множеством языков.
После бракосочетания с Франциском Марии так и не удается подарить супругу наследника, через некоторое время юный король, который всегда обладал весьма слабым здоровьем, умирает. Его вдова вынуждена уехать в Шотландию, однако министры и народ встречают королеву с недоверием и неприязнью.
Мария пытается объединить кланы шотландцев, пребывающие в постоянной вражде, доказывая окружающим, что она достойна трона. Английская королева Елизавета видит в ней опасную конкурентку, к тому же Мария Стюарт не отказывается от своих прав на британский престол, что еще более обостряет отношения между двумя властительницами.
Молодая женщина становится женой лорда Генри Дарнлея, и в семье рождается сын, однако вскоре супруг Марии оказывается жертвой убийства, организованного заговорщиками. Королева снова выходит замуж за графа Ботвелла, которого подозревали в причастности к смерти Дарнлея. Третье бракосочетание Марии приводит к началу восстания против нее в Шотландии, и ей приходится совершить побег в Англию.
Однако Елизавета помещает соперницу в Шеффилдский замок, где за Марией постоянно ведется наблюдение. Шотландская королева проводит в заключении не менее 15 лет, после чего Елизавета приговаривает Марию к казни, обвинив ее в участии в заговоре, целью которого являлось устранение британской властительницы. Мария Стюарт завершает жизнь на эшафоте, но после кончины Елизаветы на английском престоле оказывается сын Марии, ставший королем Иаковом VI.
Из произведения становится ясно, что Мария Стюарт все же не смогла избежать предназначенной ей весьма печальной судьбы, невзирая на свое высокое происхождение, внешнюю привлекательность и образованность. При чтении книги невозможно не испытывать сострадания к несчастной шотландской королеве, хотя и она сама неоднократно допускала ошибки, ставшие для нее поистине роковыми.
Читательский дневник.