Действие 1
Действие пьесы разворачивается в усадьбе профессора Серебрякова. Это пожилой человек, недавно женившийся на молодой и красивой Елене Андреевне, которой всего 27 лет. Профессор вышел в отставку и у него не хватает денег на жизнь в городе. Поэтому он приехал в имение своей первой жены. Имением управляет брат первой жены Иван Петрович Войницкий, которого все зовут «дядя Ваня» и Соня, дочь Серебрякова от первого брака. Все деньги, полученные от усадьбы, они отдают Серебрякову, а он живет на них со своей молодой женой.
В усадьбе профессора Серебрякова разговаривают за самоваром старая няня Марина и частый гость в этом доме —доктор Астров, который лечит профессора от подагры. Астров жалуется на то, что за 10 лет жизни в деревне стал другим человеком — очерствел и пристрастился к водке. Больше всего его заботит судьба русского леса, который нещадно вырубается. В доктора безответно влюблена Соня.
Входит дядя Ваня. Он сетует на то, что все вынуждены подстраиваться под прихоти старого профессора, который спит до обеда. Атмосфера в усадьбе с его приездом изменилась к худшему. Когда-то дядя Ваня боготворил профессора, но с годами он понял, что тот бездарно 25 лет повторял чужие идеи. Серебряков пишет об искусстве, ничего в нем не понимая. Дяде Ване нравится жена Серебрякова Елена Андреевна. Но молодая женщина отмахивается от его признаний и говорит, что никогда не станет изменять мужу.
Действие 2
Профессор изводит домашних своими болезнями и плохим настроением. Все пытаются ему помочь, но это оказывается под силу только няньке Марине. Дядя Ваня жалеет, что не женился на Елене Андреевне 10 лет назад, когда она была подругой его сестры. Астров признается в симпатии к Елене Андреевне, но сетует на то, что она ведет паразитический образ жизни. Соня и Елена Андреевна мирятся. Соня признается мачехе в любви к Астрову. А Елена Андреевна не скрывает от Сони, что ее любовь к старому мужу оказалась иллюзией.
Действие 3
Серебряков хочет что-то сообщить домашним и просит их собраться в комнате. Елена Андреевна жалуется на скуку, а Соня предлагает ей заняться делом, например, лечить или учить крестьян. Соня вновь говорит о своей любви к Астрову, который ее не замечает, потому, что она некрасива. Елена Андреевна собирается выяснить у Астрова, как тот относится к ее падчерице. Астров признается, что не любит Соню, а в доме бывает только ради Елены Андреевны. Он пытается ее поцеловать, но неожиданно входит дядя Ваня и становится невольным свидетелем этой сцены. В смятении, Елена Андреевна просит его поспособствовать тому, чтобы они с мужем как можно быстрее уехали из усадьбы.
Серебряков объявляет, что хочет продать усадьбу. Сам он не создан для деревенской жизни, а доход, который приносит хозяйство его не устраивает. Соня и дядя Ваня возмущены тем, что профессор практически лишает их жилья. Войницкий всегда считал, что после смерти жены Серебрякова имение принадлежит Соне. В отчаянии он два раза стреляет в профессора, но оба раза промахивается.
Действие 4
После бурного выяснения отношений семейство Серебряковых готовится к объезду в Харьков. Войницкий и Астров размышляют о бесцельно прожитых годах. Елена Андреевна не решается изменить свою жизнь и остаться с Астровым, хотя признается, что увлечена им. Дядя Ваня и Серебряков помирились и уверили друг друга, что все будет по-прежнему. Астров тоже покидает имение. Он поедет в свою деревню и будут вновь лечить крестьян и заниматься садом. Не меняется жизнь у Сони. Она собирается усердно трудиться и безропотно сносить все жизненные испытания. Только после смерти она надеется отдохнуть и «увидеть небо в алмазах».
Финал пьесы грустен. Все покидают имение, никто из героев не сумел изменить свою жизнь к лучшему.
Читательский дневник.