Действие романа происходит в недалеком будущем. В результате ядерного взрыва повсеместно происходит эвакуация. Корабль с мальчиками терпит крушение возле небольшого острова. Первым на берег выносит толстячка Хрюшу. На берегу он встречается с Ральфом. Вместе они решают проверить, есть ли еще выжившие кроме них.
Мальчики находят на берегу моря большую раковину и используют ее как трубу. На ее звук собираются остальные мальчишки. Последними приходят Джек и возглавляемые им хористы. Чтобы как-то организовать свою жизнь пока их не спасут, мальчишки решают установить свои правила и выбрать лидера. На это место претендуют Ральф и Джек. Большинство голосов набирает Ральф. Джека и его хористов назначают охотниками.
Одновременно Ральф устанавливает правила общежития. Чтобы на собраниях все не говорили в раз, слово предоставляется тому, кто держит рог. На первом собрании дети предлагают выбрать отряд для исследования местности. Джек, Ральф и Саймон вызываются добровольцами. Хрюша очень просится пойти с ними, но его не берут. Мальчишки поднимаются в гору. Им весело и интересно. Никому и в голову не приходит, что их могут не спасти.
Спускаясь вниз, отряд находит поросенка, запутавшегося в ветвях растений. Джек как охотник решает заколоть его. Однако пока мальчик медлит, решаясь на убийство, поросенок выпутывается и убегает. Мальчику очень стыдно, что он не проявил нужную твердость. Он решает в следующий раз ни за что не медлить и не сомневаться.
Однажды на собрании маленький щуплый мальчишка с родимым пятном на лице говорит, что ночью увидел зверя. А с восходом солнца тот превратился в лиану. Остальные предполагают, что ему приснился кошмар или фантазия разыгралась. Но мальчик настаивает на том, что увиденное реально. Джек со своим отрядом вызывается обследовать остров на предмет опасности. Ральфа раздражает это решение.
Чтобы их заметили мимо проходящие корабли, Ральф предлагает развести на горе большой костер. Они складывают огромный костер и поджигают его, используя очки Хрюши. За поддержание огня отвечает Джек со своей командой.
Вскоре Ральф осознает, что никто из мальчишек не хочет серьезно заниматься своими обязанностями.. Джек и хористы забывают про поддержание огня и увлекаются охотой. Из-за этого, когда костер потухает, мимо прошел корабль, не заметивший маленьких туземцев. На этой почве между Ральфом и Джеком возникает ссора. Джек в глубине души понимает суть претензий лидера, но не хочет в этом признаваться. Он обижается, что никто не хвалит его за первую добычу – убитую свинью. Желая выместить гнев мальчик разбивает очки Хрюши и всячески издевается над ним. Хористы устраивают беспорядок в лагере. Ральфу потребовалось множество усилий, чтобы снова навести порядок и вернуть власть себе.
На следующем собрании вновь поднимается вопрос зверя, вгоняя мальчишек в панику. Тщетно пытаются Ральф, Саймон и Хрюша успокоить остальных. Джек подговаривает мальчиков покинуть лагерь. Охотники отделяются от остальных заманивая их едой. Когда Ральф и Хрюша приходят к ним, то понимают, что те превратились в язычников, исполняют ритуальные танцы. Явившегося к ним Саймона, убивают, приняв за зверя.
Охотники крадут очки Хрюши, чтобы самостоятельно разводить огонь. Явившихся Ральфа и Хрюшу Джек принимает враждебно и выгоняет. Хрюшу убивают, сбросив камень со скалы. Ральф понимает, что с мальчиками не договориться, и пытается спрятаться. Во время охоты его выкуривают из леса. Выбежав на берег, Ральф сталкивается с морским офицером, прибывшим на помощь. Мужчина в ужасе от рассказа Ральфа. Он не верит, что за это время мальчишки настолько одичали.
Читательский дневник.