Антон Павлович Чехов провел на острове Сахалине три года, с 1890-1893гг, и произвел перепись всего населения, заходя в каждый дом и лично беседуя с каждым человеком.
Сахалин был местом ссылки и поселения каторжных и писателю открылись существовавшие там порядки и условия во всем печальном беспорядке. Описанные факты повлияли на то, что правительство внесло изменение в законодательство и улучшило жизнь каторжан.
Первый город на пути к Сахалину, который посетил Чехов, был Николаевск. В нем не было работы и условий для существования жителей, которые голодали, пили и занимались контрабандой. Гостиницы не оказалось и писателю пришлось оставаться со всеми чемоданами на пристани.
До острова Чехов добрался на пароходе, перевозившем арестантов. Кают для них и для представителей 3-го класса предусмотрено не было и они по ночам грелись, прижавшись друг к другу: солдаты, охранники, и конвоируемые.
Вокруг города Александровска было настоящее бедствие — горела тайга. После визита к губернатору края – Корфу, приехавшему с инспекцией в местные тюрьмы и нашедши условия пригодными, Чехов получил разрешение посещать свободно поселенцев и тюрьмы с целью переписи населения.
Писатель начал обход с тюрем и застал жуткие антисанитарные условия, непригодные для жизни: плохое питание, сырость, отсутствие спальных мест и теплой одежды, тяжелые работы на болоте, строительстве, корчевке лесов.
Климатические условия были суровые. Солнце почти никогда не выходило из-за туч, зимы были суровые и долгие, порой до июля людям приходилось ходить в шубах и тулупах.
Коренные жители – голяки, встретившиеся Чехову на севере Сахалина были на примитивном уровне развития, не мылись, много пили, презрительно относились к женщинам, но были мирно настроены по отношению к природе и к другим людям.
После лета, проведенного в северной части, Чехов отправился на юг Сахалина. Он описал коренное население – айно, как дружелюбных людей, но женщины этого народа имели безобразную наружность.
Женщин-каторжанок на Сахалине было гораздо меньше, чем мужчин. По прибытию на остров, их сразу же распределяли в сожительницы к мужчинам без разбора. Для женщин не было работы, и даже свободным женам, ехавшим вслед за своими ссыльными мужьями рано или поздно приходилось заниматься проституцией, чтобы прокормить себя. Многие мужчины относились подобному заработку своих сожительниц положительно. Доходило даже до торговли детьми.
В тюрьмах процветали азартные игры, наказания плетьми и розгами. Убежать из тюрьмы считалось бессмысленным из-за непроходимой тайги и диких зверей. Много людей умирало от эпидемии чахотки.
Читательский дневник.