Первая часть данного романа под названием «Талисман» рассказывает о разочаровавшемся в собственной жизни Рафаэле де Валантене. Решив покончить с собой, он выбирает утопление в реке Сена, в которую собирается выброситься с ночного моста.
Перед судной ночью он проигрывает все свои денежные накопления и посещает лавку с древностями, чтобы скоротать время ожидания. Хозяин лавки, хиленький старик, предлагает Рафаэлю стать обладателем редчайшей реликвии — шагреневой кожи. Задняя часть этой реликвии гласит, что в обмен на исполнение желаний, она заберет и жизнь. На ней имеется даже печать Соломона. Молодой человек решается на это опасное предприятие, ведь он все равно скоро умрет.
Как только герой покидает лавку, он встречает своих давних знакомых. Приятели предлагают Рафаэлю составить оппозиционную газету, после чего все вместе они отправляются на ужин к Тайферу, местному богачу, где герои праздно проводят время. Их посещают и танцовщицы, которые притворяются Божьими созданиями. С двумя девушками, которых зовут Акилина и Ефрасия, заговорили Рафаэль и его товарищ Эмиль. Выясняется, что девушки совершенно не верят в любовь и напрасно прожигают свою жизнь.
Вторая часть произведения под названием «Женщина без сердца» рассказывает о безответной любви Рафаэля к девушке с русскими корнями по имени Феодора. Девушка была богатой, но бедной духовно и интеллектуально. Именно ради нее герой нахватал долгов, страдал, гулял — делал все, чтобы завоевать сердце возлюбленной. Окончательно разочаровавшись в себе, он хотел покончить с жизнью. А его жизнь — это качели, маячащие между богатой и бедной жизнью, между научным трудом и праздностью.
В его судебных тяготах героя поддерживала только хозяйка квартиры, в которой проживал Рафаэль. У этой госпожи была и дочь Полина, которую Рафаэль в обмен на помощь по хозяйству обучал игре на фортепьяно.
Единственным желанием героя становится богатая жизнь. На утро желание исполняется, и он становится наследником дальнего родственника. После каждого исполнения желания, шагреневая кожа съеживается.
Только в третьей части романа, которую Бальзак именует «Агонией». Рафаэль наконец-то понимает, что его жизнь слишком коротка. Вскоре он замечает и Полину. Она теперь прекрасная и сказочно богата. Он желает, чтобы девушка была с ним. И совсем скоро герои играют свадьбу. Вот только кусочек кожи все меньше и меньше. В чувствах герой выкидывает шагреневый кусочек в колодец, который спустя месяц находит местный садовник.
Все попытки растянуть кожу проваливаются. Не помогли ни физик, ни химик, ни пресс, ни реактивы.
Вскоре герой заболевает чахоткой, справиться с которой ему не в силах помочь врачи. А на курорте люди словно не замечают его. Из-за чего и происходит конфликт, который приводит к дуэли, вследствие которой Рафаэль убивает человека.
Герой пытается жить в деревне, но, гонимый деревенскими жителями, переезжает в Париж. Вскоре герой умирает в объятиях своей Полины.
Рассказ учит, что вредно в молодости хотеть всего и сразу, ведь бесплатный сыр только в мышеловке.
Читательский дневник.