По жанровой направленности произведение является классическим романом, действие которого происходят в смутный период, начавшийся после переворота власти во Франции.
В стране царит полная разруха и беспредел, при этом широко разворачиваются бандитские и мошеннические проявления, использующие любой момент для собственной наживы.
Данной ситуацией решает воспользоваться и семейство Ругон. Старший брат Пьер Ругон получает должность сборщика налогов, средний брат по имени Эжен принимает решение баллотироваться в политику. Его пример воодушевляет и младшего брата Аристида Ругона, однако что-то не складывается и ему никак не удается получить желаемую должность. Тогда Аристин обращается за поддержкой к Эжену, ставшему к тому времени достаточно влиятельным человеком. Однако для это необходим переезд Аристина в Париж.
Эжен принимает решение оказать поддержку близкому родственнику и, используя имеющиеся связи, устраивает Аристина на должность в городское управление, при этом данная работа является довольно перспективной. Эжен обещает в случае хорошей работы брата оказать ему поддержку в дальнейшем карьерном росте.
Аристин, которого все начинают называть Саккаром, достаточно быстро осваивается на новой работе и вскоре приходит к осознанию, что при использовании своей должности он может быстро обогатиться. Саккар отличается достаточно гибким умом и понимает, что существует возможность хорошего заработка с использованием перепродаж.
Также Саккар отличается огромным азартом, поэтому для быстрейшего обогащения и женского внимания решается воспользоваться своими природными способностями. При этом организовывая денежные аферы, Саккар активно используется брата, не задумываясь о последствиях для окружающих, которых он просто использует для достижения собственных целей. В конце концов герой окончательно теряет остатки человеческой совести, не брезгуя использовать и женщин, и детей ради собственной наживы.
Спустя всего шесть месяцев Саккар получает статус состоятельного человека, семья которого, состоящая из жены и сына, проживает в роскоши, не отказывая себе в любых капризах и прихотях. Деньги являются для этих людей самой заветной целью их жизни, при этом эти алчные и лживые люди полностью утрачивают истинные человеческие чувства: стыд, совесть, доброта, взаимопонимание, сострадание.
Читательский дневник.