Иван Дмитрич Червяков — основной персонаж рассказа. Должность героя умалчивается, но известна его профессия из названия произведения. Место действия — театр. Герой сидит во втором ряду и рассматривает через бинокль сцену. Внезапно он чихает и вытирается платочком. Испуганно осматривается вокруг и наблюдает, как старик в первом ряду, что-то ворча под нос, трёт перчаткой лысину и шею. В этом человеке Иван узнаёт генерала Бризжалова. Чувствует себя неловко, несколько раз извиняется. Старик прощает Червякова. Червяков смотрит на сцену, но больше не может на ней сосредоточиться. Беспокойство не отступает — нехорошо вышло, перед господином нужно извиниться как следует.
Чиновник в антракте вновь просит прощения. Старик нетерпеливо заявляет, что давно забыл этот нелепый инцидент. Глядя на выражение его лица, герой думает, что генерал всё-таки держит обиду и извинения принял лишь из вежливости. Нужно объясниться лучше, мысленно рассуждает Иван.
Дома Червяков рассказывает жене о случившемся. На следующий день он решает подстричься и пойти в новой форменной одежде к Бризжалову. Заходит в приёмную генерала, говорит, что вчера не хотел чихать на него, вышло это случайно. Генерал говорит, что это всё пустяки. Забавно, что Червяков прослеживает в этих словах недружелюбие. Чиновник искренне убеждён, что человек держит на него злобу, который раз просит у него прощения. Бризжалов думает, что чиновник над ним просто издевается. Но Червяков всерьёз думает ещё раз искренне извиниться — теперь уже на бумаге.
Приходит домой, думает над письмом и ничего не придумывает. Решает опять сходить к генералу. Заходит в кабинет, объясняется. Генерал приходит в ярость и выгоняет надоедливого посетителя. На улице чиновник чувствует себя плохо, с трудом добирается до дома, ложится в кровать и умирает…
В этом рассказе автор высмеивает людей, которые стараются выслужиться перед всеми, кто занимает более высокое положение в обществе. Главный герой испугался настолько, что бесконечно стал извиняться перед уважаемым человеком, чем его и разозлил. В произведении жизнь Ивана не расписывается, но через диалог раскрывается его характер. Он, вероятно, прожил никчёмную жизнь, угождая высоким чиновникам. С одной стороны, персонаж вызывает презрение, но с другой… Жаль его. И не только из-за печального финала, но из-за своего характера этот человек был жалок. В реальном мире тоже можно встретить подобных личностей.
Читательский дневник.