Иван Ильич Пралинский занимает солидный пост. Он гордится тем, что ему удалось стать чиновником. Несмотря на высокопоставленный пост, у Пралинского сложилось мнение, что коллеги не ценят его. Он страдает от того, что не может завоевать расположение других чиновников. Иван Ильич готов в любой момент заявить о себе, показать себя с лучшей стороны, но его словно бы не замечают.
Однажды Пралинского пригласил к себе на новоселье его начальник Степан Никифорович. Все остальные гости имеют генеральские звания. Во время застолья Пралинскому кажется, что начальник относится к нему холодно. Ему кажется, что собравшиеся на торжество люди игнорируют его. Пралинский чувствует себя несчастным, так как полагает, что холодность по отношению к нему является признаком того, что высшее сословие его отвергло.
Домой Иван Ильич отправляется пешком. Он идет по улице и замечает, что в одном из домов празднуют свадьбу. Оказалось, что женился регистратор из того же ведомства, где работает Пралинский. Чиновник решает зайти в дом, ему хочется показать свое великодушие, хочется, чтобы гости заметили его и оценили по достоинству. Ему хочется избавиться от гнетущего чувства одиночества и отверженности.
Внезапное появление Пралинского вводит гостей в замешательство. Пралинский садится за стол, он переживает, что его затея закончится провалом. Он понимает, что лучше было не заходить в дом, но уже поздно что-либо менять. Он старается показать себя добрым человеком, начальником с широкой душой, но праздник испорчен.
Пралинский думает о том, что он слабый и ничтожный человек. Сначала Пралинский пьет шампанское, а затем от отчаяния выпивает стопку водки. От водки он опьянел так, что не может идти домой. В пьяной голове Ивана Ильича смешались негативные чувства к самому себе: ненависть, стыд, позор, желание изменить ситуацию и отношение присутствующих к нему.
В лицах гостей Пралинскому мерещатся недоброжелатели. Он встает, намереваясь свести счеты с врагами, но руки и ноги не слушаются его. Он мучается от угрызений совести, садится вновь на свое место.
Его уложили спать на кровать, которая предназначалась для первой брачной ночи молодоженам.
В этом рассказе Достоевский рисует атмосферу гуманизма в России, представляет психологический портет типичного чиновника. Рассказ учит тому, что высокий чин не всегда дарует человеку радость и гордость собой.
Читательский дневник.