Малолетняя сирота Эстер Саммерсон проживает в доме своей жестокой крестной. Ей хочется узнать хотя бы что-то о своей семье, но крестная отвечает только тем, что мать Эстер опозорила всю семью и её необходимо позабыть.
В четырнадцать лет Эстер лишается всех близких ей людей и оказывается совсем одна — её крестная отходит в мир иной. Неизвестный изначально творец добра, мистер Джарндис, нанеся один раз визит в их дом, оформляет опекунство над девушкой и направляет ее обучаться в пансион.
Как только учеба завершилась, мистер Джарндис предлагает девушке составить компанию Аде Клейр по различным делам. Эстер соглашается на данное предложение. Она направляется в поместье мистера Джарндиса, которое называется «холодный дом». К обитателям этого дома присоединяется такой же родственник-сирота — Ричард Карстон. Джарндис повествует о прошлом Холодного дома: его бывший владелец был занят одними только судами, разбирательства насчет дома происходят и до сих пор.
Соседями является семья с аристократическим уклоном — сэр Дедлок и его супруга. Увидев миледи впервые в жизни, Эстер охватывает непонятное волнение. Она знакомится со своим ровесником Гаппи, служащим в этих местах, который тут же в нее влюбляется. Посетив дом Дедлоков, Гаппи обнаруживает общие черты миледи и главной героини. Он делает ей предложение руки и сердца, намекая на то что он может узнать секрет ее происхождения. Девушка отвечает категорическим отказом.
В Лондоне Гаппи, добыв старые письма, узнает, что главная героиня — дочь миледи Дедлок, которая была рождена еще задолго до замужества от капитана Хоудона. Он встречается с ней, дабы рассказать ей о том, что только что узнал, но женщина отрицает данный факт.
Эстер заражается оспой во время выхаживания своей воспитанницы. К счастью, в скором времени она идет на поправку, но отметины на ее лице остаются все равно. Эстер сильно расстроена, хотя изо всех сил пытается скрыть этот факт. К ней проявляет интерес врач Аллен. Он находится в плавании с целью заработка денег. Девушка очень сильно переживает, что вернувшись из плавания, Аллен не пожелает общаться с ней дальше, а причина тому — утраченная красота.
Миледи Дедлок встречается с главной героиней, после чего высказывает то, что знает, что именно она — ее мать и всё это долгое время полагала, что ее дочь мертва. Она упрашивает простить ее и оставить все на своих местах, так как переживает из-за шанса разоблачения, которое будет шоком для ее супруга, которому очень важна репутация семьи, ведь для него это чуть ли не главное в жизни.
Расследованиями касательно прошлого Дедлок занимается и Талкингхорн. Ему удается узнать тайну, после чего он дает ей понять это с помощью намёков, когда рядом находился сэр Лестер. Миледи мечтает сбежать из дома навсегда, но юрист Талкингхорн вразумляет ее и убеждает ее продолжать жить на том же месте, с таким же секретом, как и раньше, только теперь осознавая это.
Эстер рассказывает о различных вещах из ее прошлого своему опекуну. Мистер Джарндис предлагает девушке стать полноправной хозяйкой Холодного дома методом свадьбы с ним. Эстер дает согласие.
Талкингхорн угрожает, что не сохранит тайну миледи Дедлок. В скором времени после таких угроз, находят его труп. Изначально в этом жутком преступлении обвиняли миледи, но расследование доказало ее непричастность в этому событию. Миледи вынуждена бежать из дома, а Лэстер, не выдержал такой ситуации и с ним случается удар.
Также после длительных поисков с полицией и Эстер, обнаруживают труп миледи.
Эстер не может отойти от шока. Аллен хочет взять её в жены и сделал ей предложение. Джарндис осознает, что молодые люди питают искренние чувства друг ко другу, но и слово свое сдерживает: дарит Эстер и Аллену не особо крупное поместье, получившее такое же название «Холодный дом». Рядом заселяется Ада с сыном. Главная героиня рожает двух дочерей и она полностью довольна браком со своим супругом.
В этом произведении автор рассказывает не только об известных и развивающихся, богатых поместьях, но и о бедных деревнях. Россия ассоциируется у автора с Холодным домом, который наполнен мрачными тайнами. Особенную роль сыграло в романе представление суда, где из двух сторон выжимают всю жизненную энергию и немалые средства.
Читательский дневник.