Данную повесть Достоевский написал после длительного творческого перерыва, во время посещения Семипалатинска.
События развиваются в городе Мордасове. Героиня повести, Марья Александровна Москалёва, Несмотря на злой нрав, она смогла произвести впечатление и была популярной личностью в этом небольшом городке. Несмотря на известность, жизнь в Мордасове её не устраивала, Москалёва мечтала переехать в столицу и удачно выдать дочь замуж.
Дочь, Марьи Александровны, Зинаида уже влюблена в небогатого молодого человека, к тому же ещё и больного. Как-то после ссоры, молодой человек решает проучить возлюбленную и отдаёт её любовное письмо, парням для распространения о ней плохих сплетен. Репутация девушки могла пострадать, но благодаря матери, подкупившей прислугу и выкравшей компрометирующее письмо, честь Зины была спасена. Василий сильно расстроился из-за сорванного плана, и принимает яд, умереть у него не получается, а чахоткой он заболел. Девушка пытается помочь с лечением, и найти средства. Всё что она находит, передаёт матери своего возлюбленного.
Марья Александровна пытается этот уладить случай и подыскивает Зине состоятельного жениха, Павла Николаевича Мозглякова. Он молод, обеспечен, хорош собой. Павел делает Зинаиде предложение, девушка соглашается, но просит время на раздумье. Павел Николаевич желает вызвать к своей персоне большего уважения. Он привозит старого, знатного князя, он приходится дальним родственником Павлу Николаевичу.
Князь хоть и растранжирил своё состояние, но был ещё тем ловеласом. Он легко покорял сердца женщин своими аристократическими манерами. Неожиданно старый князь узнаёт о наследстве, и спешно уезжает в Петербург для оформления бумаг. Вернувшись, князь игнорирует Мозглякова, и обосновывается в своём поместье.
Мария Александровна, довольно практичная женщина, она сразу поняла, каким образом можно заполучит хорошее состояние. Она решает выдать свою дочь замуж за старого князя, в надежде, что тот скоро умрёт и Зинаида станет обеспеченной вдовой. Мать в разговоре с князем не упускает случая расхвалить Зинаиду. И тот, любитель молодых девушек, соглашается.
Старый князь делает Зинаиде предложение, и девушка однозначно соглашается. Но будущий муж уже в годах и страдает потерей памятью, поэтому не всё помнит. Мозгляков узнает, что Зина решила выйти замуж за его родственника решает отомстить. Он убеждает дядю, что тот не делал ни какого предложения и всё ему причудилось. Дядюшка поверил и согласился с доводами Павла, свадьба не состоялась.
Произведение учит элементарным вещам. Ложь, зависть, сплетни, желание получить достаток любой ценой ни к чему не приводят.
Читательский дневник.