Произведение представляет собой автобиографические воспоминания автора о своих детских годах.
С первой страницы перед нами предстает главный герой, Никита, который хотел отправиться кататься на горку на скамейке, приготовленную специально для его. Однако его опередил учитель, обучающий его по всем предметам, и мальчику пришлось привести себя в порядок, поесть и сесть за занятия по чистописанию и арифметике. Когда он занимался чистописанием, доставили письма и Аркадий Иванович заинтересовался ими, упустив из вида ученика. А Никита тем временем сбежал на речку. Прибежав, он встретил своих приятелей, а чуть подальше к ним направлялись ребята, с которыми они были не в ладах. Однако у Никиты кататься не получились, так как его догнал учитель и сообщил, что им пришло письмо от отца, который писал о том, что пришлет подарок огромных размеров, и чтобы в доме готовили для него подводу. А на рождественские праздники к ним прибудет в гости приятельница матери Никиты с детьми. Кроме того преподаватель получил весточку от своей невесты, которая жила в Самаре.
Мальчик пытался выяснить у друга из людской о сюрпризе, но тот ничего не знал, но поставил его в известность о том, что они будут драться с «кочанскими» ребятами. Никита согласился участвовать в этой битве.
Когда Никита спал, то ему приснился сон, в котором он все пытался раскачать маятник больших часов, стоящих в зале. И он знал, что если стрелки остановятся, то часы расколются. Но поделать ничего не мог, лежал в оцепенении. Взлетев, наконец во сне, он встречается с- злыми стариками, которые пресекают все его действия. Неожиданно проснувшись Никита получил от Аркадия Ивановича новость о том, что у него начинаются рождественские каникулы. Как же обрадовался Никита! И это понятно, ведь в эти дни можно не заниматься, а отдыхать. И конечно же Никита, боясь пропустить самое главное, этот же день принимал участие у личной драке, где верх одерживали «кочанские» мальчишки. Никита стало стыдно за слабость и он ударил предводителя противника. Мальчики увидели, как смел Никита и ринулись колошматить неприятеля. А Степка Карнаушкин стал уважительно относиться к мальчику и они даже подружились.
Вскоре приехала подруга маменьки со своим сыном, который учился во 2 классе гимназии и дочерью. Лиля Никите понравилась. Он решил привлечь внимание девочки, остановив свирепого быка и спасая таким образом Виктора. Чрез 1 день наконец привезли подарок отца. Это была двухвесельная лодка. Никита был очень рад, и вместе с ребятами стали наряжать елку, изготовленными своими руками подарками. Вечером все собрались в гостиной, где каждый получил подарок и веселились от души. Никита даже смог слегка поцеловать Лилю. Мальчик так сдружился с девочкой, что после ее отъезда сильно тосковал.
После праздников снова начались занятия, и опять пришло письмо от папы, где он сообщал, что приедет домой только во время Великого поста. Никита приуныл и ходил тоскливый. Мать решила, что тот заболел, и стала его лечить. Но Никита повеселел, когда прошли суровые морозы и наступила весна, а вместе с ней вернулся домой отец и домочадцы встретили Пасху.
На день рождения он испытал свою лодку. А потом отец подарил ему лошадь, и Никита ездил на нем везде. У Аркадия Ивановича было тоскливо на душе, так как к нему не могла приехать его невеста из-за болезни своей матери. С наступлением осени папа отбыл в город, и матери пришлось тоже отправиться за ним, так как тот начал бесполезно тратить деньги. У Никиты началась городская жизнь. Мальчик пошел учиться во 2-й класс гимназии.
Повесть учит нас быть терпимыми, добрыми, милосердными, дисциплинированными.
Читательский дневник.