Будущий писатель родился в многодетной семье в селе Вилия (Волынская губерния, Российская империя) 29 сентября 1904 года. Его отец был рабочим винокуренного предприятия, а мать работала кухаркой. У Николая был брат и четверо сестёр.
Семья жила очень бедно, дети в юном возрасте начали подрабатывать, помогая своим родителям. Старшие сёстры Николая учительствовали в церковно-приходской школе, куда сам мальчик ходил учиться. Он был очень любознательным и способным учеником и уже в девятилетнем возрасте получил аттестат об окончании школы.
Спустя время семья Островских переезжает в Шепетовку, где будущий писатель поступает для обучения в училище. Отучившись два года, пошёл работать кочегаром. Позже он был помощником на кухне, кубовщиком.
Николай много работал, но тяга к знаниям всегда одолевала его, поэтому в 1918 г. юноша поступает в Высшее начальное училище. Будучи студентом, начал вести подпольную революционную деятельность, распространяя агитационные материалы.
В 1919 году молодой революционер стал членом РКСМ и ушёл на фронт. Во время боёв получает ранения и повреждения позвоночника из-за чего его демобилизовывают из армии.
Переехав в Киев, Островский устраивается на работу помощником электромонтёра и поступает на обучение в электротехникум.
Спустя три года во время лесоповала несколько часов проводит в холодной воде из-за чего заболевает тяжёлой стадией лихорадки, а позже и тифом. Крепкий молодой организм Николая справился с болезнями, но здоровье было подорвано. У него начал развиваться паралич мышц, передвигаться стало очень тяжело.
Творчество Николая Островского
С детства Николай Алексеевич стремился познавать что-то новое. Всё свободное от работы и учёбы время проводил за книгой.
Писательский талант у Островского проявился в больничной палате. Находясь в ней, молодой писатель написал свои первые рассказы. Лёжа на больничной койке, Николай заочно поступает и оканчивает Свердловский университет. Пишет роман «Рождённые бурей», первый вариант его будущего романа «Как закалялась сталь». Но при пересылке готовое произведение теряется.
После потери рукописи, Николай потерял зрение и хотел покончить с жизнью. Но волевым усилием он поборол свою слабость, диктовал текст своим близким и жене.
Вскоре рукопись была восстановлена и Островский отправил её в Ленинград, откуда не получил ответа. После этого роман отправили в издательство «Молодая гвардия». Но редакция отказалась печатать произведение, сославшись на его «нереальность».
Любой другой бы сдался, но Островский не отступил. В конечном итоге он добился опубликования произведения. В 1932 году выходит в свет роман писателя «Как закалялась сталь».
Книгу ждал успех. По всей стране люди обсуждали жизнь Павла Корчагина, стояли в очередях у книжных магазинов и библиотек, лишь бы прочесть произведение о смелом герое-комсомольце. Писатель, ободрённый успехом, принялся за написание нового произведения, но реализовать свой замысел не успел.
Умер Николай Алексеевич 22 декабря 1936 года.