Папоротники – отдел сосудистых растений, который включает в себя более 10 тыс. видов. Они являются представителями древней флоры нашей планеты: 400 млн. лет назад гигантские древовидные папоротники во многом определяли облик Земли. На сегодняшний день папоротники смогли сохранить то видовое разнообразие, которое существовало в прошлом.
Папоротники встречаются повсеместно: в лесу, около озер и болот, на садовых участках и вдоль дорог. Но наибольшее видовое разнообразие этого растение можно встретить в тропических лесах, именно там сложились благоприятные условия для его произрастания: теплый и влажный климат. В тропической местности папоротники могут иметь как травянистую, так и древовидную структуру. Так, к примеру, древовидный черный папоротник, произрастающий в Новой Зеландии, может достигать в высоту 20 м.
Интересной особенностью папоротника является отсутствие листьев. Вместо них у растения имеются плоские ветви — вайи. Они вырастают из корневых почек, у разных видов папоротника они отличаются по размерам. Основные функции вайи это фотосинтез и спорообразование. Известно, что папоротник не является цветковым растением, и, следовательно, не образует цветков и семян. Размножается растение при помощи спор, которые развиваются в спорангиях на нижней части вайи.
Тасманию иногда называют островом папоротников. Здесь сохранились древние формы растений. Остров полностью покрыт вечнозелеными лесами, среди растительности которых преобладают папоротники.
Предположительно, папоротники принимали участие в процессе углеобразования. В девонском периоде, оказавшись под наносами без доступа кислорода, растения образовывали угольные пласты. Таким образом, папоротники включены в круговорот углерода на Земле.
Многие представители папоротников ядовиты. Так в России наиболее известными токсинными видами растениями являются Щитовник, Кочедыжник и Страусник. С 19 века папоротники выращивают как комнатные растения, используют в садоводстве и в ландшафном дизайне городских клумб и бордюров. Вайи применяют в флористических композициях. Также из корней папоротника частоуса делают специальный торф для орхидей.
С древних времен о папоротнике слагались легенды и сказания. Так в славянской мифологии цветок папоротника наделялся магическими свойствами (хотя папоротники и не цветут). Предание говорило, что тот, кто отыщет цветок папоротника в ночь на Ивана Купала, найдет закопанный под растением клад и обреет дар знаний и ясновидения.