Лотос орехоносный – редкий многолетник, произрастающий в Индии, Юго-Восточной Азии, Америке, на Дальнем Востоке, а также в низовьях Волги и лиманах Кубани. Это земноводное растение предпочитает озера и реки со слабым течением, возвышаясь над поверхностью воды на 2 м.
Данный вид имеет 3 типа листьев: чешуевидные подводные, плавающие и длинночерешковые надводные, крупные, диаметр которых может достигать 100 см.
Растение имеет мощное утолщенное корневище, содержащее в себе огромный запас всех необходимых для жизни лотоса веществ. Оно является стойким к неблагоприятным условиям: достаточно быстро адаптируется к временному безводью, зимой переносит понижение температуры до -30°С.
Цветок лотоса по форме похож на кувшинку, однако лепестки менее заостренные и более широкие. Цвет меняется в зависимости от стадии цветения: от ярко-розового в начале (июль) до белого в конце цветения (август). Цветок состоит из плоского пестика и тычинок с крупными желтыми пыльниками. Растение имеет приятный аромат, на ночь цветы закрываются. Следует отметить важную особенность данной части растения: цветки способны регулировать свою температуру, что оказывается необходимым при переменчивых условиях обитания лотоса.
Размножаются данные растения вегетативно, в основном с помощью корневищ. В редких случаях – в сентябре с помощью крупных семян, имеющих плотную скорлупу, защищающую зародыш от пересыхания и низких температур. Всхожесть при этом сохраняется десятилетиями.
Лотос орехоносный бывает трех видов: лотос каспийский, (имеющий розовый цветок, крупные листья, хорошо приспособлен к холоду), лотос Комарова (имеет бело-розовые цветы, крупные листья, хорошо переносит зиму в толстом слое ила) и лото американский (встречающийся в тропическом климате Америки и имеющий желтые цветы).
Лотос является лекарственным растением, оказывая тонизирующий, антиоксидантный, обезболивающий, мочегонный эффект. Все его части активно используют в пищу, используют в качестве чая, делают отвары. Листья идут на корм скоту или в качестве удобрения.
Численность лотоса орехоносного значительно сократилась, в настоящее время насчитывают 20 тыс. растений, что способствовало его занесению в Красную Книгу. Резкое сокращение связано с антропогенными (загрязнение вод, мелиоративные работы, выпас скота, рекреационные мероприятия, чрезмерный сбор в качестве лекарственного средства и т.д.) и природно-климатическими факторами (засуха и многоводье).
Для сохранения и повышения численности данного растения необходимо создать большее количество природоохранных территорий, регламентировать режим использования водоемов, в которых произрастает лотос, а также контролировать состояние популяции вида.