Иглокожие – морские беспозвоночные животные, численностью около 7000 видов. К ним относятся как свободноподвижные животные (морские звезды, морские ежи, голотурии, змеехвостки), так и прикрепленные виды (морские лилии).
Данный вид появился на Земле более 500 млн лет назад. Достаточно хорошее сохранение в ископаемом состоянии до наших дней достигнуто за счет наличия известкового скелета, который дает информацию о строении данных животных.
Все иглокожие имеют радиальную симметрию тела, как правило, состоящую из пяти частей, которая была разработана в ходе эволюции на основе двусторонней симметричности тела предков иглокожих.
Данные животные бывают разной формы: морские звезды и лилии имеют длинные лучи, морские ежи обладают шаровидной формой, у голотурий – бочонковидная.
Иглокожие имеют размеры от нескольких мм до 1 метра, редко могут иметь большие размеры. Вымершие виды достигали огромных размеров – до 20 метров.
Тело не разделено на отделы, различают лишь оральный полюс (ротовое отверстие) и аборальный (анальное отверствие). Следует отметить, что у большинства передвигающихся иглокожих ротовое отверствие оказывается снизу.
Тело данного типа животных состоит из наружного однослойного эпителия и внутреннего слоя, состоящего из соединительной ткани, в котором образуется известковый скелет с шипами и иглами, что способствовало появлению названия данного типа.
Все представители обладают высокоразвитой способностью восстанавливать утраченные части тела.
Для иглокожих характерна воднососудистая система, состоящая из кольцевого, а также пяти отходящих от него радиальных каналов. Данная система позволяет животным перемещаться по дну и выводить продукты жизнедеятельности, а некоторые виды способны дышать и осязать с помощью нее.
Нервная система лучевидна и достаточно примитивна: состоит из окологлоточного кольца и отходящих от него нервных тяжей. Органы чувств развиты слабо. У некоторых видов появляются примитивные глаза (у морских звезд и ежей), а также органы органы осязания.
Кровеносная система состоит из двух кольцевых и радиальных сосудов.
Система пищеварения, в свою очередь, состоит из ротового отверстия, укороченного пищевода, желудка, кишки. Следует отметить наличие анального отверстия у некоторых видов.
Практические все иглокожие дышат покровами тела или с помощью системы воднососудистой системы, однако у морских ежей и звезд появляются кожные жабры.
Выделительная система также примитивна: продукты жизнедеятельности у животных выводятся через стенки каналов воднососудистой системы.
Для всех животных данного вида характерно половое размножение. Они преимущественно раздельнополые организмы, однако встречаются и гермафродиты. Животные начинают свое развитие из двухсторонне — симметричных личинок, которые плавают и одновременно претерпевают сложнейшие метаморфозы, в результате приобретая лучевую симметрию и переходя к ползающему образу жизни.