Колокольчики представляют собой травянистые растения. Бывают одно и двулетние, но чаще это многолетники. Всего насчитывается более 400 разновидностей, из них в России произрастает около 150 видов. Цветок неприхотливый, предпочитает умеренный климат, чаще встречается в лесах, на лугах, может поселяться на скалах и в горах. Стебель может быть вьющимся, стелющимся (у горных представителей) или прямостоячим и достигает в высоту 0,5 м, у некоторых видов даже 1,5 м.
Колокольчик получил название из-за легкоузнаваемой формы цветка. Они преимущественно фиолетовые или голубые различной интенсивности, встречаются белоснежные или розовые цветы, собранные в соцветия. Причем те цветы, что произрастают в более сухих местах, обладают более насыщенным окрасом. Из-за того, что цветы колокольчика часто наклонены вниз, а на ночь и при осадках закрываются, они служат укрытием от дождя многим насекомым. По легенде ночью на Ивана Купала в лесу можно услышать, как перезваниваются лесные колокольчики. Еще цветы называют звоночками или чеботками.
Аромат цветов и обилие пыльцы привлекает пчел, растение служит хорошим медоносом. Кроме пчел их опыляют бабочки, жуки. Красивые цветы разводят в садах, высаживают на городских клумбах. Они хорошо зимуют и не вымерзают. Для ландшафтного озеленения выведены даже карликовые сорта не выше 10-15 см.
Существуют съедобные разновидности колокольчиков, из которых из-за наличия в них аскорбиновой кислоты готовят витаминные салаты. Также растение нашло применение в медицине. Корневище, цветы и стебли применяют для лечения простудных заболеваний, мигрени. Отвар из колокольчика обладает бактерицидными свойствами, поэтому используется для лечения порезов, ран, лишая, воспалений горла.
Зацветает растение в середине лета, после чего формирует плод-коробочку, наполненный мелкими зернышками: в 1 г их более 4 тысяч штук. Лесные и луговые колокольчики не стоит собирать в букеты, поскольку они даже в емкости с водой очень быстро вянут. Из-за сбора в букеты более 10 видам грозит исчезновение. Способствует уменьшению численности этих цветов сельскохозяйственная деятельность, интенсивная застройка их естественной среды произрастания.