Сюжет «Горя от ума» начинается с того, что перед читателями предстает дом Фамусова, где присутствуют основные действующие лица пьесы – Софья, Молчалин, Лиза и сам Фамусов. Чуть позже в действие включаются Чацкий и Скалозуб. Автор показывает нам будни дворянской семьи.
Сюжет набирает обороты с момента появления Чацкого. Еще перед этим краткую характеристику персонажа можно услышать из уст Лизы: Александр Андреич человек веселый, остроумный и чувствительный. При этом девушка делает намек на неравнодушие Чацкого к Софье. Сама же Софья отзывается о молодом человеке с некоторым раздражением. В этот момент появляется Чацкий и спешит скорее повидаться с ней, ведь ради нее одной он преодолел расстояние в семьсот верст.
Молодой человек сразу располагает к себе окружающих, однако все присутствующие понимают, что Чацкого здесь ожидает лишь разочарование, и вернулся он в Москву абсолютно зря. Софья не любит его и в итоге предпочтет ему Молчалина. Чувства Чацкого по отношению к девушке обречены, а его противостояние с дворянской семьей превращается в серьезный конфликт с обществом.
Во втором действии завязывается основа конфликта. Чацкий пытается разгадать загадку, кто же на самом деле нравится Софье – Молчалин или Скалозуб. Также молодой человек вступает в спор с Фамусовым, в котором выражается суть противостояния «века нынешнего» и «века минувшего».
В третьем действии сюжет достигает своей кульминации. Чацкий слышит из уст Софьи о том, что она не любит его. В скором времени девушка признается в любви к Молчалину. Казалось бы, теперь все понятно, и выяснять больше нечего. Однако Чацкий никак не может поверить в то, что Софья смогла искренне полюбить такую ничтожную личность, как Молчалин. После настойчивых расспросов со стороны молодого человека, Софья в раздражении пускает сплетню о помешательстве Чацкого.
Для слухов уже подготовлена благодатная почва, и фамусосвское общество с готовностью объединяется против главного героя. В этот момент Чацкий произносит последнюю речь, испытывая при этом невыносимую душевную боль и в то же время ощущая легкость от снятого груза. Ум героя, его чистая искренняя любовь принесли Чацкому лишь одно страдание. Он уезжает из города.
Комедия и трагедия сплетаются воедино. Фамусов выглядит комично в своем заблуждении относительно Чацкого и Софьи.
Произведению присущ яркий оригинальный художественный стиль. Пьеса во многом соответствует традициям классической литературы. Это проявляется, в быстром развитии сюжета, в насыщенных диалогах, в многообразии поэтического языка, наполненного художественными оборотами. Комедия строится на трех китах жанра: единстве действия (в центре событий находится один персонаж), единстве места (дом Фамусова), единстве времени (действие пьесы происходит в течение суток). Герои носят говорящие фамилии: Молчалин, Репетилов и другие.
По мнению автора, основой художественного языка должна являться народная речь. Язык пьесы простой, предельно понятный, остроумный. Реплики героев полны афоризмов и выражений, ставших со временем крылатыми («Подписано, так и с плеч долой», «Служить бы рад, прислуживаться тошно» и т.д.).