В романе все дети семьи Головлевых обречены на вымирание практически с колыбели. Изображенные Салтыковым-Щедриным Головлята лишены любви и семейного тепла, с детства ощущая свою ненужность, вырастают слабосильными заморышами, неудачниками, неспособными противостоять жизненным невзгодам, непригодными к какому-нибудь делу.
Володеньку и Петеньку, сыновей Порфирия Владимировича, постигла такая же участь. Растили их, нелюбимых и никому не нужных, в излишней умеренности. С детства терпели они притеснения, слышали постоянные упреки в дармоедстве и нудные нравоучения отца, который бил их почти до совершеннолетия. После братьев определяют в военные училища, по окончании которых они поступают на службу. Все богатеющий отец выделяет им скромное содержание.
Трагически складывается судьба молодых людей. Володенька, ослушавшись отца, неразумно женился, И Иудушка, воспользовавшись поводом, лишил его вовсе содержания. Целых два года Володенька перебивался, терпел, проявлял гордость и пытался делать вид, что не нуждается в помощи отца. Но затем сломался, стал писать отцу, умоляя, угрожая, доказывая, что ему невыносимо более терпеть, потому что нечем больше жить. Не вынеся нищеты, Володенька, которому было всего около двадцати двух лет, застрелился. А Порфирий Петрович заказал по сыну панихиду, записал в календаре день его смерти, чтобы не забывать заказывать поминальную службу. А когда Арина Петровна напоминает ему о том, что он забыл о годовщине смерти Володеньки, Иудушка перед иконой, называя сына непочтительным и плохим, корит, что тот плохо молится за отца, не выпросил у Господа напоминания.
Сурово обошлась судьба и с Петенькой. Служа в Петербурге, он, двадцатипятилетний, красивой наружности поручик, поддавшись соблазнам столичной жизни, проигрывает в карты три тысячи казенных денег. Наивно веря в крепость семейных уз, решил искать спасения в Головлеве. Когда Петенька внезапно приехал, Иудушка сразу заподозрил неладное. Надев маску радушия и родственного участия, пускается в привычное для него лицемерное пустословие. Сам себе удивлялся Иудушка, что ничего не чувствует к этому человеку, который по документам значился его сыном, но вызывал лишь раздражение. А когда застает Петеньку, легкомысленно заигрывающего с Евпраксеюшкой, окончательно выносит приговор. Поэтому все просьбы Петеньки были обречены. Напрасно тот молил о спасении, говоря, что его ожидает суд и ссылка. Иудушка, прибегнув к своему словоблудию, поглядывая на образа, называет его дрянным, непочтительным сыном. Потеряв последнюю надежду, Петенька обвиняет отца в смерти брата, называет убийцей, и велит теперь и по нему панихиду заказывать. За растрату его предают суду, выгоняют из полка и отправляют в сибирскую ссылку. Не вынеся тяжелой дороги, он в пути тяжело заболевает и умирает. А Иудушка выносит свой вердикт, что Петенька сам виноват, вот Бог и наказал его за непочтение к отцу.
Сыновья Порфирия Петровича, выросшие среди лжи, лицемерия, стяжательства, слыша разговоры только про какие-то наследства, лишены были того, к чему стремится молодое, жаждущее жизни существо: любви, понимания, участия. Оттого совершили ошибки, поплатившись на свою легкомысленность. Но, каждый из них, как блудный сын просил отца о прощении и помощи и не получил ее у того, кто считал себя христианином.