В лирическом цикле поэта, состоящим из нескольких стихотворений, прослеживается тематика страшного мира, имеющая несколько различных трактовок, наиболее распространенной из которых – изобличение буржуазной действительности.
По мнению поэта, это лишь поверхностное отражение, более глубокий смысл же заключается в том, что, живя в окружении страшного мира, человек постоянно испытывает на себе его негативное влияние.
Автор связывает эту тему с бездуховностью городской жизни, где господствуют пагубные, тлетворные страсти и социальные противоречия.
Лирические герои стихов страдают от собственной грешности, безнравственности опустошенности, усталости от жизни, поскольку страшный мир лишен человечности и естественности, любовь в нем не существует, а присутствует лишь низменная страсть (стихотворения «Черная кровь», «Унижение»).
Поэт использует яркие мотивы, характеризующие безысходность темного мира. Фатальный вихрь жизненного водоворота («Ночь, улица, фонарь, аптека»), собственная гибель и смерть окружающих («Демон»), дряхлеющий юноша («Двойник»). При этом автор применяет емкие метафоры и необычный прием гиперболы.
Понятие счастья в страшном мире автор раскрывает через черствость души, моральную пустоту, безнравственность лирического героя, который понимает все свои грехи. Наиболее выражено это в стихах «Незнакомка», повествующих о человеке, полностью угнетенном окружающим миром и пытающимся избавиться от этого. Поэт иллюстрирует это трагическое состояние героя, описывая немногочисленные, но выразительные детали окружающего его пространства («женский визг», «пьяница с глазами кролика»).
Символизирует темный мир и изображение пейзажа («весенний тлетворный дух»), который затуманивает человеческое сознание и приводит к чувству дисгармонии в душе и жизни, кажется, что природа враждебна человеку и в ней отсутствует красота и гармония.
Трагизм лирических героев страшного мира отражают и образы цивилизации города («Фабрика»), а также многочисленные мрачные образы мертвецов, скелетов, безносых людей, заставляющие думать о том, что в страшном мире невозможно существовать («Пляска смерти»).
В описании страшного мира поэту видится неудержимая тоска и смерть души, неминуемо подводящая к гибели физической, у человека есть только один путь сначала умирает душа, потом тело, значит, жить невозможно.
Автор трагично воспринимает реальность российской действительности, глядя на мерзость и ужасы общественно-политической ситуации, где тьма и грязь уничтожили все прекрасное.