Практически всю свою писательскую деятельность, у Лермонтова происходит развитие темы демонизма. Она восходит ещё к библейским писаниям о падшем ангеле, восставшем против создателя и ставшим злым духом. Образ демона начал появляться ещё в ранних произведениях Лермонтова. Там он ещё не связан со страданиями. Но позже рождается, и демон тоскующий.
Различные интерпретации данного образа встречаются во всём творчестве поэта, причём не только в лирике, но и в прозе. К примеру, образ Вадима. Можно сказать, что на Лермонтова произвело впечатление творчество Пушкина, конкретно, такие стихотворения, как «Ангел» и «Демон».
Поэма «Демон» стала главной работой Лермонтова, над которой он работал примерно 10 лет. Критики разделились на два лагеря, в одних она вызывала неприязнь и отторжение, они спешили обвинить писателя в поклонении дьяволу и моральной нечистоте. Другие же приходили в восторг и считали, что через свои образы Лермонтов порицает иные, высшие духовные миры.
В этой поэме смешаны библейские сказания и кавказский фольклор, в котором Демон был горным духом, поглотившим невинную девушку. Бог в ней изображен самым главной тираном всего мира, а демон его врагом, бунтующей противоположностью.
Можно заметить, что Лермонтов доносит идею о том, что демон не является злом сам по себе. Как падший ангел стал «злым духом» по воле божьей, так и его персонажи ломаются под гнётом обстоятельств. Арбенина таким сделал «жестокий век», а Печорина его ненужность, которая также появилась из-за порядков времени и общества.
Изначально в этих героях было много скрытых сил, способных вылиться в добро. Но из-за зла они были обречены сотворить зло. И их поступки тяготят героев, впоследствии они не добиваются душевного спокойствия, не избавляются от одиночества. Философия Лермонтова – «зло порождает зло».
Тема демона была глубоко психологической и даже социальной. Он – это не только зло, но и отрицание, протест, скептицизм. В 30-х годах люди искали для себя истину, их угнетало рабство и жестокость окружающего мира. Окруженные этим злом, они сопротивлялись, но не могли найти правду, не могли встать на путь, который вывел бы их к добру и справедливости. Пороки крепостнической страны, в которой воспитывались эти люди, впитались в них.
Именно они, бунтующие, одинокие, страдающие, вылились во многие демонические образы поэта. Демонизм был очень актуален в ту эпоху, когда умирало старое понимание мира, а новое ещё не было обретено. Демон был бунтарём, обладавшим отвагой и гордостью, который хотел выразить протест сложившимся устоям, однако ему нечего было предложить взамен.
Демон из одноименной поэмы схож с другим героем Лермонтова – Печориным. Они оба чувствуют одиночество, стремятся к людям и обществу, но одновременно презирают людскую слабость. И Демон, и Печорин не виноваты в том, что их отравило зло, но и отречься от него не могут.
Образ демона символизирует для поэта то, что старый привычный мир рушится, исчезают привычные понятия о добре и зле.