Василь Быков – военный писатель. В его книгах описываются повседневные военные события, жизнь и быт солдат, показывает все неприглядные стороны жестокой войны, ломающей судьбы людей.
В книге «Сотников» — два главных героя, Сотников и Рыбак. В них много общего, они оба – храбрые и смелые войны, оба на фронте с первых дней войны. И Сотников, и Рыбак люто ненавидят фашистов и их прихвостней. Они надежные товарищи, готовые прийти на помощь, презирая опасность. На их счету убитые фрицы, подвиги, ранения. В этих двух героях имеются и различия, как внешние, так и внутренние.
Сотников – интеллигент до мозга костей, до войны работал в школе учителем. У него слабое здоровье, с детства проблемы с легкими. Быть отличным воином и боевым товарищем ему помогает твердая сила духа, решительность и упорство. Его идейных соображений не сломить, он твердо уверен, что фашизм – это зло, которое необходимо уничтожить.
В начале войны Сотников был командиром батареи, которая в первом же бою была полностью уничтожена. Сотников попал в плен, но ему повезло сбежать. Он присоединился к партизанскому отряду, и снова начал воевать.
Рыбак – это здоровый деревенский парень, с детства он знает все «прелести» крестьянского труда. Быть хорошим бойцом ему помогает большая физическая сила и выносливость, а также отменное здоровье. Рыбак – предусмотрительный, хозяйственный мужик. Он был старшиной роты, потом получил ранение. После того, как он поправился, Рыбак ушел в партизанский отряд.
Командир отряда дал задание бойцам раздобыть каких–нибудь продуктов для отряда, и выбор пал на Сотникова и Рыбака.
Было предложено идти другим бойцам, но они отказались, и вызвался Сотников. Хотя он плохо себя чувствовал, но его высокие идейные принципы не позволили ему, как другие, отказаться, и Сотников пошел. Ему очень тяжело, постоянно бьет тяжелый кашель, да и одет он не по погоде. Рыбак всю дорогу заботится о товарище, он помогает ему идти. У старосты он дает возможность Сотникову согреться. Он выполняет всю работу, Сотников является для него просто обузой, особенно после ранения. Рыбак не упрекает его, даже сочувствует больному и раненому другу. Высокоморальный Сотников глубоко чувствует свою вину, так как понимает, что не в силах выполнить свой долг перед страной, перед людьми. Он мучительно страдает, что подвел Рыбака, ни в чем не повинную женщину Демчиху, винит себя в том, что к старосте отнеслись слишком мягко.
Попав в плен к полицаям, эти чувства обостряются еще больше, и он в последний момент хочет все изменить. Сотников берет все на себя, выгораживая своих друзей по несчастью, но это не приносит никакого результата. Полицаи уже вынесли решение, и невинных людей ждет петля. Сотников, улыбнувшись мальчишке из толпы, спокойно принимает смерть.
Рыбак же пытается до последнего найти какую-нибудь лазейку, в его душе происходит борьба. Рыбак ненавидит фашистов, но ему хочется спасти свою жизнь. Он думает, что если оказаться среди врагов, можно изнутри бороться с фашистской машиной, давящей сознание и жизни людей. Желание выжить любой ценой толкает его на предательство, и Рыбак в последний момент переходит на сторону врага. И все – таки Рыбак осознал, какую он совершил ошибку, что теперь у него нет выхода. Он остался жить физически, но умер духовно, и нет возврата.